舞台袖の空気が、一気に冷えていくように感じた。
蓮が戻ってきたあとも、あかりの胸の奥は落ち着かないままだった。
蓮の声、演技、震える指先──
どれも“演技じゃない”と気づいてしまったから。
（今日の蓮さん……本当に、感情が入ってた）
でも、それが“役者として”なのか、
それとも──
（……わたしのせい？）
考えれば考えるほど、苦しくなっていく。
そんなあかりの横に、ひょいと美咲が顔を出した。
「ねえ、あかりさん。ちょっと、良い？」
「わっ、美咲さん……!? び、びっくりしました……」
美咲はにこっと笑うが、どこか探るような目をしていた。
「あのさ……今日の蓮、なんか変じゃなかった？」
「え……変、ですか？」
「うん。心ここにあらずっていうか……台詞は完璧なのに、気持ちが追いついてないような」
（やっぱり……）
美咲は、蓮のことになると本当に敏感だ。
「最近さ、蓮と何かあった？」
「な、なんにもないですっ！」
あかりは慌てて手を振る。
すると美咲は、少しだけ寂しそうな笑みを浮かべた。
「……そっか。何も、ないんだね」
その小さな声に、胸がちくりと痛んだ。
美咲は蓮の幼なじみ。
高校の演劇部時代からずっと彼を見てきた人。
だからこそ、余計に気づくのだろう。
蓮が誰を見ているのか。
誰の名前で心が揺れているのか。
そして、あかりが何も言えない理由も。
「……美咲さんは、蓮さんのこと……」
最後まで言えなかった。
美咲は一瞬目を伏せ、そして笑った。
「わたし？ ……うん。わたしは蓮のこと、特別に思ってるよ」
やっぱり。
そう聞くと胸が締めつけられる。
でも次の言葉は、もっと切なかった。
「でもね──届かないって、ちゃんとわかってる」
一瞬、息が止まった。
「あかりさん」
「……はい」
「蓮……あかりさんのことを見る時だけ、目が違うよ」
その言葉に、あかりの頬がカーッと熱くなる。
（そんなはず……でも……）
「だから……あの子を、あまり泣かせないであげてね」
美咲はそう言うと、軽く肩を叩いて去っていった。
舞台では、蓮が次のシーンの立ち位置を確認していた。
少し離れた場所から、翔が冷ややかな視線を送る。
「なあ蓮。今日の、お前……ブレてんぞ」
「え……？」
「演技の話じゃない。お前自身が、だ」
翔はあかりを見る。
その視線の意味は、痛いほど分かった。
「お前、あの脚本家に何か隠してんだろ？」
蓮はギクッと肩を揺らす。
「隠して……なんか……」
声が震える。
翔はため息をついた。
「はっきりすればいいじゃん。
本気なら本気で、ぶつかれよ。
中途半端に距離を置くのが一番ダサいんだよ、役者としても」
「っ……！」
蓮は何も言えなくなった。
翔は続けた。
「舞台で嘘つくなよ。
──好きなら、好きでいいじゃん」
蓮の心臓が跳ねる。
（好き……だ）
でも、それを口にする勇気が、まだない。
だって、
“脚本家の彼女に迷惑をかけたくない”
“役者としての自分も守りたい”
“想いをぶつけて壊れるのが怖い”
全部、本音だから。
翔は肩をすくめて言った。
「ま、俺としては……」
ゆっくりと、あかりの方を見る。
「奪うのもアリだけどな」
蓮は反射的に翔を睨みつけた。
「……っ、それだけは、嫌です」
翔は満足げに笑う。
「だったら早く行けよ。
嘘をつくのは脚本だけでいいんだよ」
あかりは、蓮にどう声をかければいいか迷っていた。
役者と脚本家。
線を引くべきなのに──
蓮を見ると胸が痛くなる。
（どうして、こんなに……）
その時。
「水無月さん」
振り向くと、蓮がそこにいた。
顔を赤くして、でも決意を宿した表情で。
「あの……少しだけ、お話しできますか」
あかりの心臓が跳ねた。
（だめ……期待しちゃ……）
でも、目がそらせない。
蓮は息を吸って言った。
「その……最近、距離……空いちゃって……
嫌です。俺は、今まで通りがいいです」
あかりの胸に広がるのは、嬉しさと切なさが混じった感情。
でも──
（言えないよ……わたし、本気だなんて）
線を引いたのは、自分。
プロとして、恋をなかったことにしようとしたのは自分。
だから、優しい嘘をついた。
「……わたしも、今まで通りがいいです」
蓮はほっと笑った。
二人は笑い合った。
でもその笑顔はどちらも、
『相手のためについた“優しい嘘”』だった。
蓮が戻ってきたあとも、あかりの胸の奥は落ち着かないままだった。
蓮の声、演技、震える指先──
どれも“演技じゃない”と気づいてしまったから。
（今日の蓮さん……本当に、感情が入ってた）
でも、それが“役者として”なのか、
それとも──
（……わたしのせい？）
考えれば考えるほど、苦しくなっていく。
そんなあかりの横に、ひょいと美咲が顔を出した。
「ねえ、あかりさん。ちょっと、良い？」
「わっ、美咲さん……!? び、びっくりしました……」
美咲はにこっと笑うが、どこか探るような目をしていた。
「あのさ……今日の蓮、なんか変じゃなかった？」
「え……変、ですか？」
「うん。心ここにあらずっていうか……台詞は完璧なのに、気持ちが追いついてないような」
（やっぱり……）
美咲は、蓮のことになると本当に敏感だ。
「最近さ、蓮と何かあった？」
「な、なんにもないですっ！」
あかりは慌てて手を振る。
すると美咲は、少しだけ寂しそうな笑みを浮かべた。
「……そっか。何も、ないんだね」
その小さな声に、胸がちくりと痛んだ。
美咲は蓮の幼なじみ。
高校の演劇部時代からずっと彼を見てきた人。
だからこそ、余計に気づくのだろう。
蓮が誰を見ているのか。
誰の名前で心が揺れているのか。
そして、あかりが何も言えない理由も。
「……美咲さんは、蓮さんのこと……」
最後まで言えなかった。
美咲は一瞬目を伏せ、そして笑った。
「わたし？ ……うん。わたしは蓮のこと、特別に思ってるよ」
やっぱり。
そう聞くと胸が締めつけられる。
でも次の言葉は、もっと切なかった。
「でもね──届かないって、ちゃんとわかってる」
一瞬、息が止まった。
「あかりさん」
「……はい」
「蓮……あかりさんのことを見る時だけ、目が違うよ」
その言葉に、あかりの頬がカーッと熱くなる。
（そんなはず……でも……）
「だから……あの子を、あまり泣かせないであげてね」
美咲はそう言うと、軽く肩を叩いて去っていった。
舞台では、蓮が次のシーンの立ち位置を確認していた。
少し離れた場所から、翔が冷ややかな視線を送る。
「なあ蓮。今日の、お前……ブレてんぞ」
「え……？」
「演技の話じゃない。お前自身が、だ」
翔はあかりを見る。
その視線の意味は、痛いほど分かった。
「お前、あの脚本家に何か隠してんだろ？」
蓮はギクッと肩を揺らす。
「隠して……なんか……」
声が震える。
翔はため息をついた。
「はっきりすればいいじゃん。
本気なら本気で、ぶつかれよ。
中途半端に距離を置くのが一番ダサいんだよ、役者としても」
「っ……！」
蓮は何も言えなくなった。
翔は続けた。
「舞台で嘘つくなよ。
──好きなら、好きでいいじゃん」
蓮の心臓が跳ねる。
（好き……だ）
でも、それを口にする勇気が、まだない。
だって、
“脚本家の彼女に迷惑をかけたくない”
“役者としての自分も守りたい”
“想いをぶつけて壊れるのが怖い”
全部、本音だから。
翔は肩をすくめて言った。
「ま、俺としては……」
ゆっくりと、あかりの方を見る。
「奪うのもアリだけどな」
蓮は反射的に翔を睨みつけた。
「……っ、それだけは、嫌です」
翔は満足げに笑う。
「だったら早く行けよ。
嘘をつくのは脚本だけでいいんだよ」
あかりは、蓮にどう声をかければいいか迷っていた。
役者と脚本家。
線を引くべきなのに──
蓮を見ると胸が痛くなる。
（どうして、こんなに……）
その時。
「水無月さん」
振り向くと、蓮がそこにいた。
顔を赤くして、でも決意を宿した表情で。
「あの……少しだけ、お話しできますか」
あかりの心臓が跳ねた。
（だめ……期待しちゃ……）
でも、目がそらせない。
蓮は息を吸って言った。
「その……最近、距離……空いちゃって……
嫌です。俺は、今まで通りがいいです」
あかりの胸に広がるのは、嬉しさと切なさが混じった感情。
でも──
（言えないよ……わたし、本気だなんて）
線を引いたのは、自分。
プロとして、恋をなかったことにしようとしたのは自分。
だから、優しい嘘をついた。
「……わたしも、今まで通りがいいです」
蓮はほっと笑った。
二人は笑い合った。
でもその笑顔はどちらも、
『相手のためについた“優しい嘘”』だった。
