「ううん、違うの……！ 私の方こそ、急にそんな酷いこと言ってごめんなさい……っ！」
彼女は慌てて両手を振り、申し訳なさそうに眉を下げて私を見つめてきた。
その瞳から、先ほどまでの刺々しい猜疑心は綺麗さっぱり消え失せ、代わりに申し訳なさと親近感がたっぷりと滲み出ている。
（……うん、これで完全に警戒は解けた）
「ううん、大丈夫です。……下、みんなが大変なんですよね？ 僕、頼りないかもしれないけど、蓮さんが戻ってくるまで、全力で橘花さんのこと守りますから！」
「椎名くん……っ。ありがとう！」
満面の笑みを浮かべる彼女の背後で、私は胸の中でくすりと冷ややかにあざ笑った。
過去のトラウマに怯えるお姫様の警戒を解くなんて、私にとっては赤子の手をひねるより簡単だ。
これであの”総長”に続き、無垢な”お姫様”の懐に潜り込むパスポートも手に入れた。
───すべては私の手のひらの上。
私は完璧な地味でひ弱な『椎名由良』の笑顔を崩さないまま、次のフェーズへと静かに思考を巡らせ始めたその時。
