文化祭から一週間後。菜月は体調を崩していた。
「うう、かぜねつができてしもうた…」
鏡で口の中を確認しながら、菜月はうなった。
「『かぜねつ』？」未来が心配そうに覗き込んだ。「熱はないみたいだけど」
「口内炎のことやて。福井では『かぜねつ』って言うがよ」
「へー、初めて聞いた。痛そうね」
菜月は痛みで顔をしかめた。これではバイトも部活も辛い。
◆バイト先のサニーテーブルで◆
「菜月ちゃん、顔色悪いけど大丈夫？」
佳乃が心配そうに声をかけてきた。
「かぜねつができて、痛いがやて」
「『かぜねつ』？」
「口内炎のことやて」
「あー、それは辛いね。私も北海道では違う呼び方してたなあ」
「なんて言うの？」
「『くちいび』って言ってた。でも東京来てから『口内炎』って言うようになったけどね」
同じような経験をした佳乃の言葉に、菜月は少し慰められた。
◆お茶部でも…◆
「菜月ちゃん、今日は元気ないね」さくらが心配そうに言った。
「かぜねつができて、痛いがやて」
「『かぜねつ』って何？」
「口内炎のこと」麻美部長が説明してくれた。「確か福井の方言よね」
「そうです」菜月が頷いた。
「可愛い呼び方ね」さくらが微笑んだ。「『かぜねつ』…覚えちゃいそう」
さくらの優しい反応に、菜月は少し嬉しくなった。
◆お茶の練習中のハプニング◆
「菜月ちゃん、テレビつけてもらえる？」
休憩時間に麻美部長が頼んだ。ニュースを見たいとのことだった。
菜月がリモコンを操作したが、画面が砂嵐状態になってしまった。
「あれ、じゃみじゃみになってしもうた」
「え？『じゃみじゃみ』？」さくらが首をかしげた。
「テレビの砂嵐のことやて」
部員たちがクスクス笑った。
「面白い表現ね」真由が感心した。「確かに『じゃみじゃみ』って感じよね、あの画面」
「でも、最近のテレビであんまり見ないわよね、砂嵐」佐藤先輩が言った。
「ほやの。昔はよう見たけど」
菜月がリモコンを色々いじっていると、ようやく正常な画面になった。
◆更衣室でのハプニング◆
茶道の練習用に着物に着替えようとした菜月。しかし、慌てていたせいか…
「あれ？なんかおかしいやて」
「どうしたの？」さくらが振り返った。
「あー、うらかしまになってる」菜月が苦笑いした。
「『うらかしま』？」
「裏表逆っていう意味やて」
「可愛い！」さくらが笑った。「菜月ちゃんの方言、本当に面白い」
「笑わんといてよ」菜月が照れながら言った。
「笑ってない、笑ってない。素敵だなって思っただけ」
さくらが菜月の着物を直すのを手伝ってくれた。二人は自然と近づいて…
「ありがとう、さくらちゃん」
「どういたしまして」
二人の目が合った瞬間、何か特別な空気が流れた。
「失礼します」
部室に圭介が入ってきた。菜月とさくらが近い距離にいるのを見て、少し驚いた。
「あ、圭介先輩」菜月が慌てて距離を取った。
「こんにちは。調子はいかがですか？」
「かぜねつができて、ちょっと辛いやて」
「『かぜねつ』？」圭介が興味深そうに聞いた。
「口内炎のことです」さくらが少し冷たく説明した。
「なるほど、福井の方言ですね」圭介がメモを取り始めた。「興味深い表現です」
菜月は複雑な気持ちになった。また「研究材料」として見られている気がして…
「あの、圭介先輩」
「はい？」
「今度のお茶の件ですが…」
菜月が何か言おうとした時、さくらが割って入った。
「すみません、菜月ちゃん体調悪いので、今日はお休みした方がいいと思います」
「そうですね」圭介が心配そうに菜月を見た。「お大事にしてください」
圭介が去った後、さくらが菜月に言った。
「無理しちゃダメよ」
「ありがとう、さくらちゃん。でも…」
「でも？」
「圭介先輩のこと、なんで冷たくするの？」
さくらの表情が少し曇った。
「別に冷たくなんて…」
「でも、いつも圭介先輩が来ると機嫌悪くなるやろ？」
さくらは黙ってしまった。
◆帰り道での会話◆
「さくらちゃん、正直に教えて」
駅に向かう道で、菜月がさくらに聞いた。
「圭介先輩のこと、嫌い？」
「嫌いじゃない」さくらが小さく答えた。
「じゃあ、どうして？」
さくらは立ち止まった。
「菜月ちゃんが…」
「私が？」
「菜月ちゃんが圭介先輩と話してる時、なんか違う顔になるの」
「違う顔？」
「いつもの菜月ちゃんじゃなくて、無理してるみたいな…」
菜月は驚いた。さくらが自分のそんな細かい変化に気づいていたなんて。
「私、無理してる？」
「うん。圭介先輩の前だと、標準語話そうとして疲れてるみたい」
さくらの指摘は的確だった。
「でも、圭介先輩は私の方言を理解してくれようとしてるやて」
「理解と研究は違うと思う」
さくらの言葉に、菜月はハッとした。
「研究？」
「圭介先輩は菜月ちゃんの方言を『興味深い』って言うけど、『好き』とか『素敵』とは言わない」
確かに、その通りだった。圭介先輩はいつも学術的な興味を示すけれど…
「でも、私の方言の美しさを分かってくれるって言ってくれたやて」
「それも研究者の視点じゃない？」
さくらの言葉が胸に刺さった。
「じゃあ、私はどうすればいいの？」
さくらが菜月の手を取った。
「菜月ちゃんらしくいればいいのよ。方言も含めて、そのままの菜月ちゃんを好きになってくれる人がいるはず」
「さくらちゃん…」
二人は見つめ合った。さくらの目に、特別な想いが込められているのを菜月は感じた。
◆寮に帰って◆
「お帰り。体調はどう？」未来が心配そうに迎えてくれた。
「まだちょっと痛いけど、大分良くなったやて」
「良かった。薬買ってきたから」
未来が口内炎の薬を差し出してくれた。
「ありがとう、未来ちゃん」
「どういたしまして」
菜月は今日のさくらとの会話を未来に話した。
「さくらちゃんの言うこと、分かるような気がする」
「どういうこと？」
「圭介先輩は確かに菜月ちゃんを大切に思ってるけど、研究対象として見てる部分もあるかも」
「そうかの…」
「でも、それが悪いわけじゃないのよ。ただ、菜月ちゃんが求めてるものと違うかもしれない」
未来の言葉は冷静で的確だった。
「未来ちゃんは、どう思う？」
「私？」未来が少し戸惑った。
「私のこと、どう思ってるかって」
未来の心臓がドキドキした。まさか菜月から直接聞かれるなんて。
「私は…菜月ちゃんのそのままが好き」
「どんなところが？」
「方言も、天然なところも、一生懸命なところも、全部」
未来の言葉は心から出たものだった。
「ありがとう」菜月が笑顔になった。「未来ちゃんがそう言ってくれると嬉しいやて」
未来は自分の想いを伝えられずにもどかしい気持ちになった。
いつものように悠真から電話がかかってきた。
「もしもし、悠真？」
「おう、菜月。体調悪いって聞いたけど、大丈夫か？」
「うん、かぜねつができただけやから」
「かぜねつか、懐かしいな。子供の頃、俺もよくできとったな」
「覚えてる？」
「おう、痛がってよく泣いとった」
悠真の優しい声に、菜月は心が温まった。
「東京での恋愛はどうや？」
「えー？なんでそんなこと聞くの？」
「なんとなく、菜月の声に迷いがあるような気がして」
さすが幼なじみ、菜月の心の変化を敏感に感じ取っている。
「実は…」
菜月は圭介先輩のこと、さくらのこと、複雑な気持ちについて話した。
「なるほどな」悠真が考え込んだ。
「どう思う？」
「菜月が一番大切にしたいもんは何や？」
「え？」
「自分らしさか、それとも東京に馴染むことか」
悠真の質問は核心を突いていた。
「両方大切やて」
「そうやな。でも、どっちかを選ばんといけん時もあるやろ」
「難しいやて」
「焦らんでもいい。菜月のペースでええから、じっくり考えてみ」
「ありがとう、悠真」
電話を切った後、菜月は窓の外を眺めた。
東京の夜景はきらきらと美しいけれど、時々故郷の静かな夜空が恋しくなる。
自分は何を求めているのだろう。圭介先輩との恋なのか、それとも自分らしくいられる関係なのか。
そして、最近のさくらの優しさや、未来の支えの意味も考えてしまう。
「複雑やの…」
小さくつぶやいて、菜月はベッドに向かった。
明日はきっと、また新しい発見があるだろう。
恋も、友情も、自分らしさも、全部大切にできる道があるはず。
そんなことを考えながら、菜月は眠りについた。
「うう、かぜねつができてしもうた…」
鏡で口の中を確認しながら、菜月はうなった。
「『かぜねつ』？」未来が心配そうに覗き込んだ。「熱はないみたいだけど」
「口内炎のことやて。福井では『かぜねつ』って言うがよ」
「へー、初めて聞いた。痛そうね」
菜月は痛みで顔をしかめた。これではバイトも部活も辛い。
◆バイト先のサニーテーブルで◆
「菜月ちゃん、顔色悪いけど大丈夫？」
佳乃が心配そうに声をかけてきた。
「かぜねつができて、痛いがやて」
「『かぜねつ』？」
「口内炎のことやて」
「あー、それは辛いね。私も北海道では違う呼び方してたなあ」
「なんて言うの？」
「『くちいび』って言ってた。でも東京来てから『口内炎』って言うようになったけどね」
同じような経験をした佳乃の言葉に、菜月は少し慰められた。
◆お茶部でも…◆
「菜月ちゃん、今日は元気ないね」さくらが心配そうに言った。
「かぜねつができて、痛いがやて」
「『かぜねつ』って何？」
「口内炎のこと」麻美部長が説明してくれた。「確か福井の方言よね」
「そうです」菜月が頷いた。
「可愛い呼び方ね」さくらが微笑んだ。「『かぜねつ』…覚えちゃいそう」
さくらの優しい反応に、菜月は少し嬉しくなった。
◆お茶の練習中のハプニング◆
「菜月ちゃん、テレビつけてもらえる？」
休憩時間に麻美部長が頼んだ。ニュースを見たいとのことだった。
菜月がリモコンを操作したが、画面が砂嵐状態になってしまった。
「あれ、じゃみじゃみになってしもうた」
「え？『じゃみじゃみ』？」さくらが首をかしげた。
「テレビの砂嵐のことやて」
部員たちがクスクス笑った。
「面白い表現ね」真由が感心した。「確かに『じゃみじゃみ』って感じよね、あの画面」
「でも、最近のテレビであんまり見ないわよね、砂嵐」佐藤先輩が言った。
「ほやの。昔はよう見たけど」
菜月がリモコンを色々いじっていると、ようやく正常な画面になった。
◆更衣室でのハプニング◆
茶道の練習用に着物に着替えようとした菜月。しかし、慌てていたせいか…
「あれ？なんかおかしいやて」
「どうしたの？」さくらが振り返った。
「あー、うらかしまになってる」菜月が苦笑いした。
「『うらかしま』？」
「裏表逆っていう意味やて」
「可愛い！」さくらが笑った。「菜月ちゃんの方言、本当に面白い」
「笑わんといてよ」菜月が照れながら言った。
「笑ってない、笑ってない。素敵だなって思っただけ」
さくらが菜月の着物を直すのを手伝ってくれた。二人は自然と近づいて…
「ありがとう、さくらちゃん」
「どういたしまして」
二人の目が合った瞬間、何か特別な空気が流れた。
「失礼します」
部室に圭介が入ってきた。菜月とさくらが近い距離にいるのを見て、少し驚いた。
「あ、圭介先輩」菜月が慌てて距離を取った。
「こんにちは。調子はいかがですか？」
「かぜねつができて、ちょっと辛いやて」
「『かぜねつ』？」圭介が興味深そうに聞いた。
「口内炎のことです」さくらが少し冷たく説明した。
「なるほど、福井の方言ですね」圭介がメモを取り始めた。「興味深い表現です」
菜月は複雑な気持ちになった。また「研究材料」として見られている気がして…
「あの、圭介先輩」
「はい？」
「今度のお茶の件ですが…」
菜月が何か言おうとした時、さくらが割って入った。
「すみません、菜月ちゃん体調悪いので、今日はお休みした方がいいと思います」
「そうですね」圭介が心配そうに菜月を見た。「お大事にしてください」
圭介が去った後、さくらが菜月に言った。
「無理しちゃダメよ」
「ありがとう、さくらちゃん。でも…」
「でも？」
「圭介先輩のこと、なんで冷たくするの？」
さくらの表情が少し曇った。
「別に冷たくなんて…」
「でも、いつも圭介先輩が来ると機嫌悪くなるやろ？」
さくらは黙ってしまった。
◆帰り道での会話◆
「さくらちゃん、正直に教えて」
駅に向かう道で、菜月がさくらに聞いた。
「圭介先輩のこと、嫌い？」
「嫌いじゃない」さくらが小さく答えた。
「じゃあ、どうして？」
さくらは立ち止まった。
「菜月ちゃんが…」
「私が？」
「菜月ちゃんが圭介先輩と話してる時、なんか違う顔になるの」
「違う顔？」
「いつもの菜月ちゃんじゃなくて、無理してるみたいな…」
菜月は驚いた。さくらが自分のそんな細かい変化に気づいていたなんて。
「私、無理してる？」
「うん。圭介先輩の前だと、標準語話そうとして疲れてるみたい」
さくらの指摘は的確だった。
「でも、圭介先輩は私の方言を理解してくれようとしてるやて」
「理解と研究は違うと思う」
さくらの言葉に、菜月はハッとした。
「研究？」
「圭介先輩は菜月ちゃんの方言を『興味深い』って言うけど、『好き』とか『素敵』とは言わない」
確かに、その通りだった。圭介先輩はいつも学術的な興味を示すけれど…
「でも、私の方言の美しさを分かってくれるって言ってくれたやて」
「それも研究者の視点じゃない？」
さくらの言葉が胸に刺さった。
「じゃあ、私はどうすればいいの？」
さくらが菜月の手を取った。
「菜月ちゃんらしくいればいいのよ。方言も含めて、そのままの菜月ちゃんを好きになってくれる人がいるはず」
「さくらちゃん…」
二人は見つめ合った。さくらの目に、特別な想いが込められているのを菜月は感じた。
◆寮に帰って◆
「お帰り。体調はどう？」未来が心配そうに迎えてくれた。
「まだちょっと痛いけど、大分良くなったやて」
「良かった。薬買ってきたから」
未来が口内炎の薬を差し出してくれた。
「ありがとう、未来ちゃん」
「どういたしまして」
菜月は今日のさくらとの会話を未来に話した。
「さくらちゃんの言うこと、分かるような気がする」
「どういうこと？」
「圭介先輩は確かに菜月ちゃんを大切に思ってるけど、研究対象として見てる部分もあるかも」
「そうかの…」
「でも、それが悪いわけじゃないのよ。ただ、菜月ちゃんが求めてるものと違うかもしれない」
未来の言葉は冷静で的確だった。
「未来ちゃんは、どう思う？」
「私？」未来が少し戸惑った。
「私のこと、どう思ってるかって」
未来の心臓がドキドキした。まさか菜月から直接聞かれるなんて。
「私は…菜月ちゃんのそのままが好き」
「どんなところが？」
「方言も、天然なところも、一生懸命なところも、全部」
未来の言葉は心から出たものだった。
「ありがとう」菜月が笑顔になった。「未来ちゃんがそう言ってくれると嬉しいやて」
未来は自分の想いを伝えられずにもどかしい気持ちになった。
いつものように悠真から電話がかかってきた。
「もしもし、悠真？」
「おう、菜月。体調悪いって聞いたけど、大丈夫か？」
「うん、かぜねつができただけやから」
「かぜねつか、懐かしいな。子供の頃、俺もよくできとったな」
「覚えてる？」
「おう、痛がってよく泣いとった」
悠真の優しい声に、菜月は心が温まった。
「東京での恋愛はどうや？」
「えー？なんでそんなこと聞くの？」
「なんとなく、菜月の声に迷いがあるような気がして」
さすが幼なじみ、菜月の心の変化を敏感に感じ取っている。
「実は…」
菜月は圭介先輩のこと、さくらのこと、複雑な気持ちについて話した。
「なるほどな」悠真が考え込んだ。
「どう思う？」
「菜月が一番大切にしたいもんは何や？」
「え？」
「自分らしさか、それとも東京に馴染むことか」
悠真の質問は核心を突いていた。
「両方大切やて」
「そうやな。でも、どっちかを選ばんといけん時もあるやろ」
「難しいやて」
「焦らんでもいい。菜月のペースでええから、じっくり考えてみ」
「ありがとう、悠真」
電話を切った後、菜月は窓の外を眺めた。
東京の夜景はきらきらと美しいけれど、時々故郷の静かな夜空が恋しくなる。
自分は何を求めているのだろう。圭介先輩との恋なのか、それとも自分らしくいられる関係なのか。
そして、最近のさくらの優しさや、未来の支えの意味も考えてしまう。
「複雑やの…」
小さくつぶやいて、菜月はベッドに向かった。
明日はきっと、また新しい発見があるだろう。
恋も、友情も、自分らしさも、全部大切にできる道があるはず。
そんなことを考えながら、菜月は眠りについた。
