「これ以上、近づくな」
　あの冷たい言葉が耳に残り、眠れぬ夜を過ごした。
　拒絶されても、まだ彼を求めてしまう自分が情けない。
　心に蓋をして、仕事に集中しようと決意したのに――。



　翌日の会議室。
　藤堂部長は普段以上に穏やかな笑顔を浮かべていた。
　的確な指示を飛ばし、周囲に安心感を与える完璧な上司の顔。

　「さすが部長、落ち着いてますよね」
　「やっぱり頼りになるなぁ」

　同僚たちの囁きを聞きながら、私は心の奥でざらつきを覚えていた。
　――あの笑顔は、本当に彼のもの？



　資料の確認中、彼がふとこちらを見た。
　目が合った瞬間、私は小さく息を呑む。
　笑っている。けれど、その瞳の奥にあるものは――。

　「……っ」
　言葉にならない感情が胸に広がった。
　冷たさでも、優しさでもない。
　まるで、苦しみを隠すための仮面のような笑顔。



　会議後、廊下で声をかけた。
　「部長、さっきの件ですが……」
　用件を伝えるふりをして、本当は確かめたかった。

　彼は柔らかい笑顔で頷く。
　「任せるよ。西園寺さんなら大丈夫だ」

　周囲には聞こえないほどの声で囁かれたその一言に、心臓が揺れる。
　――信じてくれている？
　それとも、突き放すための優しさ？



　「……本当は」
　思わず口をついて出た言葉を、彼が制するように視線を逸らした。

　「何も考えるな。余計なことに振り回されるな」
　表情は笑顔のまま。
　けれど、その声は苦しげに掠れていた。



　背を向けて去っていく彼を見送りながら、胸が軋む。
　「……笑わないでほしい」
　心の中で小さく呟く。

　あの笑顔が、彼の本音を隠しているとわかってしまうから。
　十年前と同じ、言葉にできない想いが、瞳の奥で揺れているから。