噂に翻弄され続けた日々。
　心は限界に近づいていた。

　その夜、佐伯に呼び出された。
　「……少し、歩かない？」
　優しい笑顔に導かれるように、私は静かな夜の街を並んで歩いた。



　小さなバーの片隅。
　温かい灯りと静かな音楽に包まれ、緊張がふっと解けていく。

　「無理して笑わなくていい。……君が泣きそうなの、俺はすぐわかるから」
　グラスを傾けながら、佐伯はまっすぐに言った。

　「西園寺さんは、誰かのために強がりすぎる。
　でも俺の前では、もう無理しなくていい」

　その声が、疲れ切った心に沁みた。



　夜風にあたりながら帰り道を歩くと、自然と彼の部屋の灯りが見えていた。
　「少し休んでいかない？」
　その言葉に、私は首を振れなかった。

　温かい部屋。
　ソファに腰を下ろした瞬間、張り詰めていた糸が切れたように涙が溢れた。

　「……私、どうしてこんなに弱いんでしょう」
　嗚咽混じりの声に、佐伯はそっと背を抱き寄せた。

　「弱くなんてない。君はずっと頑張ってきた。
　だから、今は俺に甘えていい」

　抱き寄せられる温もり。
　心地よさに身を委ねそうになった。



　彼の顔が近づく。
　唇が触れ合う寸前――私は、反射的に目を閉じた。

　でも、そのとき。
　脳裏に浮かんだのは、十年前の雨の夜、蓮と交わしたたった一度のキスだった。

　「……ごめんなさい」
　小さく呟き、彼の胸を押し返す。

　驚いたように佐伯が目を見開いた。
　「西園寺さん……？」



　「私……まだ、藤堂部長を忘れられない」
　震える声で告げると、佐伯の表情に痛みが走った。

　それでも彼は、すぐに優しい笑みを浮かべた。
　「謝らなくていいよ。君の気持ちは、君のものだから」

　そして静かに私の涙を拭った。
　「……でも覚えててほしい。俺はいつだって、君のそばにいる」



　寸前で止まった夜。
　佐伯の優しさに救われながらも、心は蓮に縛られている自分を突きつけられた。

　――私は、まだ彼を愛している。