「……資格がない」
　彼がそう言った瞬間、時間が止まったように感じた。

　資格？
　それは何を意味するの――。

　「部長……どうして、そんなことを……」
　涙で霞む視界の中、必死に問いかける。



　彼は机の端に手を置き、深く息を吐いた。
　「俺は……十年前、婚約していた」
　「……知ってます。噂で聞きました」
　声が震える。

　「だが、本当は――」
　言いかけて、彼は言葉を飲み込むように唇を噛んだ。
　沈黙のあと、かすかに掠れた声が零れる。

　「……君を守れなかった。あの頃も、そして今も」



　「守れなかった……？」
　聞き返す私を見て、彼はわずかに視線を揺らした。

　「俺が婚約をしていたことで、君が……陰で何を言われていたか、知っている」
　「え……」
　胸が締めつけられる。

　十年前、私が理由も告げられずに捨てられたと思っていたあの日。
　その裏で、彼は私が噂や影口に晒されていたことを知っていた――？



　「俺は結局、君を傷つけた」
　低い声が胸に突き刺さる。
　「だから、また同じことを繰り返すわけにはいかない。……俺には、君を愛する資格なんてない」

　「違います……！」
　抑えきれずに声をあげた。
　「傷ついたのは、理由を言ってくれなかったからです。捨てられたと思ったから……！」

　涙が頬を伝い落ちる。



　沈黙の中、扉がノックもなく開いた。
　「……まだ残ってたんだ」
　佐伯が姿を現し、私の泣き顔を見て眉をひそめた。

　「西園寺さん……辛いなら、無理にここにいなくてもいい」
　彼は迷わず私の肩に手を置く。
　温かい掌が、張りつめていた心を少し緩めた。

　蓮の瞳が、その瞬間かすかに揺れる。
　苛立ちにも似た影を宿した視線。



　「……俺には資格がない」
　再び繰り返されたその言葉が、鋭く胸を裂いた。

　佐伯の支えと、蓮の拒絶。
　二人の狭間で、私の心は深く揺れていた。

　「資格がないのなら……私が、それを与えます」
　かすかに震える声で呟いたその言葉は、彼に届いただろうか。



　けれど彼は、答えを返さずに背を向けた。
　「……これ以上は話せない」
　その背中は、十年前と同じように遠い。

　――資格がない理由。
　その真実はまだ、すべて明かされてはいなかった。