「必要以上に親しくするな」
蓮に突き放され、心はずっとざわついていた。
あの苛立ちの視線の奥にあるのは、ただの上司としての責任？
それとも――。
答えを探すように、私は無意識に周囲の声に耳を傾けていた。
数日後の昼休み。
休憩室の片隅で、同僚たちの噂話が耳に届いた。
「藤堂部長って、昔婚約してたんだって」
「えっ、そうなの？」
「相手は有名企業のお嬢様だったらしいよ。でも、急に破談になったとか」
心臓が大きく跳ねる。
――婚約。破談。
それが、十年前の「別れ」の理由……？
「でも、彼女の方から別れを切り出したんだって」
「そうそう。藤堂部長、ずいぶんショックだったみたい」
「それ以来、誰とも真剣に付き合わないって噂だよ」
……違う。
十年前、私に「もう会わない」と言ったのは彼の方だった。
もし噂が本当なら――私は誤解を抱いたまま、ずっと彼を憎んでいたの？
午後の仕事に集中できなかった。
胸の奥で渦巻く不安を抱えたまま残業していると、不意に声がした。
「……西園寺」
顔を上げると、蓮が立っていた。
「遅くまで残るなと言っただろう」
冷たい声。けれど、その目の奥は苦しそうに揺れていた。
「部長……噂、本当なんですか」
勇気を振り絞って問いかける。
沈黙。
長い沈黙のあと、彼は低く呟いた。
「……ああ。十年前、婚約していた」
胸が締めつけられる。
やはり、噂は真実だった。
「じゃあ……どうして、私に何も言わなかったんですか」
声が震える。
「突然別れを告げられて、私は……ずっと……」
涙がこみ上げ、言葉にならなかった。
彼はゆっくりと視線を落とし、拳を握りしめる。
「……言えるはずがなかった」
「どういう意味ですか」
「……あの頃の俺には、君を守る資格がなかった」
掠れた声。
――資格がなかった？
その言葉の真意を問おうとした瞬間、彼は背を向けた。
「これ以上は話せない。……忘れろ」
去っていく背中を、私はただ見つめるしかなかった。
噂は真実だった。
けれど、それだけではない。
彼が抱えている「言えない理由」が、確かに存在する――。
「忘れろ」なんて無理だ。
十年前からずっと、彼は私の中で消えない存在なのだから。
