「……関係ないだろ」
　あの冷たい一言が、耳の奥で何度も反響していた。

　噂に追い詰められた一日。
　誰かに見られるたび、心臓がざわつき、背中に突き刺さる視線が痛かった。
　藤堂部長――蓮の言葉は、私を守るどころか突き放した。



　夜。
　ひとりきりの部屋で、膝を抱え込む。
　窓の外には雨が降り続き、十年前と同じ音が胸に響いた。

　「……どうして」
　小さく呟いた声は震えていた。
　「どうしてまだ、あなたのことを想ってるの」

　十年前に終わったはずの初恋。
　冷たく拒絶されても、噂で心を引き裂かれても――。
　それでも、胸の奥は彼の名前でいっぱいだった。



　「忘れたいのに……忘れられない」
　声を押し殺しながら涙が溢れる。
　「もう一度近づいたら、また傷つくってわかってるのに……」

　噂が真実かどうかなんて、どうでもいい。
　ただ、彼の視線に映っていたい。
　ただ、彼の声を聞きたい。

　「私じゃなくてもいいなら……どうしてこんなに苦しいの……」



　頬を伝う涙は止まらない。
　心の中に閉じ込めてきた想いが、溢れ出していく。
　――誰にも届かない独白。

　「蓮……まだ、好きなの」

　その一言を口にした瞬間、胸の奥にしまっていた蓋が壊れた。
　嗚咽が部屋に響き、抑えていた感情がすべて流れ出す。



　「嫌いになれたらよかったのに……」
　「あなたを忘れられたら、楽になれるのに……」

　けれど、もう遅い。
　十年前から続いている初恋は、拒絶されても噂に晒されても、終わってなどいなかった。

　涙で滲む視界の中、私は小さく誓った。
　――もう逃げない。
　この想いからも、この痛みからも。



　翌朝、鏡に映る自分の顔は、泣き腫らして赤くなっていた。
　それでも、心の奥は少しだけ澄んでいた。
　独白によって、ようやく自分の気持ちを認めることができたから。

　そして私は知っていた。
　これが終わりではなく、さらに新しい試練の始まりだということを。

　――次に訪れるのは、彼の「不意の優しさ」。