昼休みのオフィスは、静かなざわめきに包まれていた。
　電子レンジの音やカップ麺の匂い、同僚たちの笑い声。
　けれど、その中に混じる小さな囁きが、私の耳を突き刺す。

　「ねえ……西園寺さんと部長、最近やけに近くない？」
　「そうそう。会議のときも目が合ってるの見たし、資料のやりとりだって普通じゃない感じ」
　「まさか、噂どおり付き合ってるとか？」

　――心臓が、跳ねた。

　「違います！」
　思わず声をあげそうになり、慌てて唇を噛む。
　聞こえないふりをして席に戻ろうとするのに、噂話は止まらなかった。

　「だって、ほら。西園寺さん、残業のときよく部長と一緒にいるでしょ」
　「それに、彼女……やっぱり特別扱いされてるよね」

　背中に熱い視線を感じながら、自分の席に腰を下ろした。
　キーボードを打つ指先が、かすかに震えている。



　午後の会議。
　資料を配ろうと立ち上がった瞬間、近くの同僚たちがまたひそひそと囁いた。

　「……部長って、昔すごく綺麗な人と付き合ってたらしいよ」
　「今もその人と続いてるんじゃないの？」
　「じゃあ西園寺さんは二番手？」

　頭の奥が真っ白になった。
　元カノの影――。
　やっと忘れかけていた言葉が、また胸を締めつける。

　資料を落としそうになったとき、不意に彼の手が伸びた。
　「大丈夫か」
　静かな声に支えられ、心臓が跳ねる。

　だがその優しささえ、周囲の視線を強くする。
　「やっぱりね」
　「見た？　あの距離感」

　小さな囁きが、矢のように突き刺さった。



　会議が終わり、机に向かって必死に仕事を続けた。
　噂なんて気にしない――そう思いたかった。
　でも、視線は痛いほど突き刺さる。
　「特別扱い」
　「二番手」
　その言葉が頭から離れなかった。

　夕方、給湯室で水を入れていると、背後から声がした。
　「西園寺」
　振り向くと、藤堂部長が立っていた。

　「……噂、聞いてるだろう」
　低い声に、胸が凍る。

　「き、聞いてません……」
　必死に否定するけれど、彼は私の瞳をじっと覗き込んでくる。
　「……余計なことは気にするな」

　そう言った彼の表情は、いつも以上に冷たく見えた。
　けれど、その瞳の奥には確かに揺らぎがあった。
　「部長……本当に、何もないんですか」
　勇気を振り絞って問いかけると、彼は一瞬だけ息を止め、そして吐き捨てるように言った。

　「――関係ないだろ」

　その言葉に、胸が強く締めつけられた。



　夜。
　デスクに残ったまま、ひとり涙を堪えていた。
　「関係ない」――その言葉が十年前の記憶を呼び覚ます。
　あのときも、彼は私を拒絶した。

　どうして、私は何度も同じ場所で傷ついてしまうんだろう。
　どうして、まだ彼を求めてしまうんだろう。

　噂に追い詰められるほど、心は彼を求めてしまう。
　もう止められない。

　――そして次の日、私は「涙の独白」をすることになる。