翌日の午前中、亜矢は翔太と共に桜屋に向かった。
心臓の鼓動が早くなるのを感じながら、見慣れた店の前に立つ。一カ月ぶりに見る桜屋は、少し小さく感じられた。
「大丈夫ですか？」
翔太が心配そうに尋ねた。
「はい。でも、やっぱり緊張します」
亜矢は深呼吸をして、店の扉を開けた。
「いらっしゃいませ」
美奈子の声が聞こえた。娘の姿を見ると、美奈子の顔が驚きに変わった。
「亜矢ちゃん！」
「お母さん、お久しぶりです」
「元気だった？心配してたのよ」
美奈子は娘を抱きしめた。その温かさに、亜矢の目に涙が滲んだ。
「それと…この方は？」
美奈子は翔太を見た。
「西村翔太と申します。いつもお嬢さんにお世話になっております」
翔太は丁寧に頭を下げた。
「あなたが…」
美奈子は複雑な表情を見せた。
「健一郎さんは奥にいます。でも、怒らせないでちょうだいね」
「はい、気をつけます」
亜矢は奥の工房に向かった。健一郎は黙々と餡を練っている。娘の足音に気づいても、振り返ろうとしない。
「お父さん」
亜矢が声をかけると、健一郎の手が止まった。
「何の用だ」
冷たい声だった。
「お話があります」
「話すことなど何もない」
健一郎は作業を続けようとした。
「お父さん、お願いします。五分だけでも」
「帰れと言っている」
その時、翔太が工房の入り口に現れた。
「高橋さん」
健一郎の顔が怒りに染まった。
「なぜこの男を連れてきた？」
「翔太さんにも話を聞いていただきたいんです」
「聞くことなど何もない」
健一郎は翔太を睨みつけた。
「お前のような男の話など」
「お父さん！」
亜矢は父の前に立った。
「翔太さんは悪い人じゃありません。本当に商店街のことを考えてくれています」
「騙されているのはお前の方だ」
健一郎は娘を見据えた。
「その男は会社の命令で動いているだけだ」
「違います」
翔太が口を開いた。
「私はもう会社を辞めました」
健一郎は驚いた。
「会社を辞めた？」
「はい。亜矢さんと一緒に、商店街を救いたいと思ったからです」
「嘘をつくな」
「本当です」
翔太は誠実に答えた。
「証明もできます」
翔太は退職証明書を取り出した。健一郎はそれを疑い深そうに見つめた。
「それで何だというのだ？」
「私は住民の皆さんと一緒に、新しい商店街を作りたいんです」
「新しい商店街？」
健一郎は冷笑した。
「古いものを壊して、魂のない施設を作るということか？」
「いいえ」
翔太は首を振った。
「古いものを大切に残しながら、新しい価値を付け加えるんです」
「戯言を」
「お父さん、まずは話を聞いてください」
亜矢は資料を取り出した。
「昨日、商店街の六店舗の代表者が集まって、説明会を開きました」
「六店舗？」
健一郎は驚いた。
「田中さん、山田さん、書店の斉藤さん、文具店の佐々木さん、薬局の森さん…みんな賛成してくれました」
健一郎の表情が変わった。
「田中たちが？」
「はい。みんな、商店街の将来を心配していました」
亜矢は模型を取り出した。
「これが私たちの考えたプランです」
模型を見た健一郎は、思わず息を呑んだ。
「これは…」
「桜屋の建物は、そのままの形で残します」
翔太が説明した。
「ただし、脇に体験工房を増設して、和菓子作りを教える場所にするんです」
「体験工房？」
「はい。観光客の方に、本物の和菓子作りを体験してもらいます」
健一郎は模型を見つめていた。確かに、桜屋の古い建物はそのまま残されている。
「お父さんの技術を、多くの人に伝えることができます」
亜矢が続けた。
「それは立派な文化継承だと思いませんか？」
健一郎は黙っていた。
「でも」
ようやく口を開いた。
「和菓子作りは遊びではない。観光客の娯楽にするなど…」
「娯楽ではありません」
翔太が真剣に言った。
「本物の技術を教えるんです。簡略化したり、見た目だけを真似たりするのではなく」
「本物の技術？」
「はい。素材の選び方、餡の練り方、成形の技法。すべて本格的に教えます」
翔太の説明に、健一郎は少し興味を示した。
「それで、生計が立つのか？」
「立ちます」
亜矢が収支計算書を見せた。
「体験料と商品販売で、今より三割増しの売上が見込めます」
健一郎は資料を見つめていた。
「しかし…」
「お父さん、このままでは桜屋は潰れてしまいます」
亜矢の言葉に、健一郎は顔を上げた。
「潰れても構わんと言ったはずだ」
「でも、本当はそう思っていないでしょう？」
亜矢は父の目を見つめた。
「お父さんが一番、桜屋を愛している。そして、お客さんに喜んでもらいたいと思っている」
健一郎は娘の言葉に動揺した。
「このプランなら、桜屋の伝統を守りながら、もっと多くの人に和菓子の素晴らしさを伝えられます」
「でも…」
健一郎はまだ迷っていた。
「わしのような古い人間に、観光客を相手にする商売などできるのか？」
「できます」
翔太が力強く言った。
「高橋さんの技術と人柄なら、必ずお客様に喜んでもらえます」
「それに、私が手伝います」
亜矢が付け加えた。
「お父さんが技術を教えて、私が説明やお客様の対応をします」
健一郎は娘を見つめた。
「お前は…戻ってくるのか？」
「はい」
亜矢は微笑んだ。
「もし、お父さんが許してくれるなら」
健一郎の目に涙が滲んだ。
「馬鹿者…許すも何も、ここはお前の家だ」
亜矢は父に駆け寄った。
「お父さん」
「しかし」
健一郎は威厳を保とうとした。
「条件がある」
「何でもします」
「このプランが失敗したら、潔く店を畳む。それでもいいか？」
「失敗はしません」
翔太が断言した。
「必ず成功させます」
健一郎は翔太を見つめた。
「お前は…本当に娘のことを大切に思っているのか？」
翔太は一瞬戸惑った。
「はい」
「ならば」
健一郎は厳しい表情で言った。
「失敗は許さん。亜矢の人生も、桜屋の未来も、お前の手にかかっているのだぞ」
「承知しています」
翔太は深く頭を下げた。
「それでは」
健一郎がついに言った。
「やってみよう」
「本当ですか？」亜矢が飛び跳ねた。
「ただし、わしのやり方は変えない。妥協はしない」
「もちろんです」
翔太は安堵の笑顔を見せた。
その時、美奈子が工房に顔を見せた。
「どうなったの？」
「お母さん、お父さんが賛成してくれました」
「本当に？」
美奈子の顔が明るくなった。
「良かった…本当に良かった」
美奈子は涙を流していた。
「それでは」
翔太が言った。
「来週から具体的な準備に入りましょう」
「ああ」
健一郎が頷いた。
「しかし、覚悟はしておけよ。わしの修行は厳しいぞ」
「楽しみにしています」
亜矢は嬉しそうに答えた。
ついに、商店街再生プランが動き出す。
七店舗すべての賛同を得て、希望に満ちた未来が見えてきた。
しかし、本当の戦いはこれからだった。
プランを現実にするには、まだまだ多くの困難が待っているだろう。
でも、今は素直に喜びたかった。
家族が再び一つになり、夢に向かって歩み始めたのだから。
桜屋の工房に、久しぶりに明るい笑い声が響いた。
心臓の鼓動が早くなるのを感じながら、見慣れた店の前に立つ。一カ月ぶりに見る桜屋は、少し小さく感じられた。
「大丈夫ですか？」
翔太が心配そうに尋ねた。
「はい。でも、やっぱり緊張します」
亜矢は深呼吸をして、店の扉を開けた。
「いらっしゃいませ」
美奈子の声が聞こえた。娘の姿を見ると、美奈子の顔が驚きに変わった。
「亜矢ちゃん！」
「お母さん、お久しぶりです」
「元気だった？心配してたのよ」
美奈子は娘を抱きしめた。その温かさに、亜矢の目に涙が滲んだ。
「それと…この方は？」
美奈子は翔太を見た。
「西村翔太と申します。いつもお嬢さんにお世話になっております」
翔太は丁寧に頭を下げた。
「あなたが…」
美奈子は複雑な表情を見せた。
「健一郎さんは奥にいます。でも、怒らせないでちょうだいね」
「はい、気をつけます」
亜矢は奥の工房に向かった。健一郎は黙々と餡を練っている。娘の足音に気づいても、振り返ろうとしない。
「お父さん」
亜矢が声をかけると、健一郎の手が止まった。
「何の用だ」
冷たい声だった。
「お話があります」
「話すことなど何もない」
健一郎は作業を続けようとした。
「お父さん、お願いします。五分だけでも」
「帰れと言っている」
その時、翔太が工房の入り口に現れた。
「高橋さん」
健一郎の顔が怒りに染まった。
「なぜこの男を連れてきた？」
「翔太さんにも話を聞いていただきたいんです」
「聞くことなど何もない」
健一郎は翔太を睨みつけた。
「お前のような男の話など」
「お父さん！」
亜矢は父の前に立った。
「翔太さんは悪い人じゃありません。本当に商店街のことを考えてくれています」
「騙されているのはお前の方だ」
健一郎は娘を見据えた。
「その男は会社の命令で動いているだけだ」
「違います」
翔太が口を開いた。
「私はもう会社を辞めました」
健一郎は驚いた。
「会社を辞めた？」
「はい。亜矢さんと一緒に、商店街を救いたいと思ったからです」
「嘘をつくな」
「本当です」
翔太は誠実に答えた。
「証明もできます」
翔太は退職証明書を取り出した。健一郎はそれを疑い深そうに見つめた。
「それで何だというのだ？」
「私は住民の皆さんと一緒に、新しい商店街を作りたいんです」
「新しい商店街？」
健一郎は冷笑した。
「古いものを壊して、魂のない施設を作るということか？」
「いいえ」
翔太は首を振った。
「古いものを大切に残しながら、新しい価値を付け加えるんです」
「戯言を」
「お父さん、まずは話を聞いてください」
亜矢は資料を取り出した。
「昨日、商店街の六店舗の代表者が集まって、説明会を開きました」
「六店舗？」
健一郎は驚いた。
「田中さん、山田さん、書店の斉藤さん、文具店の佐々木さん、薬局の森さん…みんな賛成してくれました」
健一郎の表情が変わった。
「田中たちが？」
「はい。みんな、商店街の将来を心配していました」
亜矢は模型を取り出した。
「これが私たちの考えたプランです」
模型を見た健一郎は、思わず息を呑んだ。
「これは…」
「桜屋の建物は、そのままの形で残します」
翔太が説明した。
「ただし、脇に体験工房を増設して、和菓子作りを教える場所にするんです」
「体験工房？」
「はい。観光客の方に、本物の和菓子作りを体験してもらいます」
健一郎は模型を見つめていた。確かに、桜屋の古い建物はそのまま残されている。
「お父さんの技術を、多くの人に伝えることができます」
亜矢が続けた。
「それは立派な文化継承だと思いませんか？」
健一郎は黙っていた。
「でも」
ようやく口を開いた。
「和菓子作りは遊びではない。観光客の娯楽にするなど…」
「娯楽ではありません」
翔太が真剣に言った。
「本物の技術を教えるんです。簡略化したり、見た目だけを真似たりするのではなく」
「本物の技術？」
「はい。素材の選び方、餡の練り方、成形の技法。すべて本格的に教えます」
翔太の説明に、健一郎は少し興味を示した。
「それで、生計が立つのか？」
「立ちます」
亜矢が収支計算書を見せた。
「体験料と商品販売で、今より三割増しの売上が見込めます」
健一郎は資料を見つめていた。
「しかし…」
「お父さん、このままでは桜屋は潰れてしまいます」
亜矢の言葉に、健一郎は顔を上げた。
「潰れても構わんと言ったはずだ」
「でも、本当はそう思っていないでしょう？」
亜矢は父の目を見つめた。
「お父さんが一番、桜屋を愛している。そして、お客さんに喜んでもらいたいと思っている」
健一郎は娘の言葉に動揺した。
「このプランなら、桜屋の伝統を守りながら、もっと多くの人に和菓子の素晴らしさを伝えられます」
「でも…」
健一郎はまだ迷っていた。
「わしのような古い人間に、観光客を相手にする商売などできるのか？」
「できます」
翔太が力強く言った。
「高橋さんの技術と人柄なら、必ずお客様に喜んでもらえます」
「それに、私が手伝います」
亜矢が付け加えた。
「お父さんが技術を教えて、私が説明やお客様の対応をします」
健一郎は娘を見つめた。
「お前は…戻ってくるのか？」
「はい」
亜矢は微笑んだ。
「もし、お父さんが許してくれるなら」
健一郎の目に涙が滲んだ。
「馬鹿者…許すも何も、ここはお前の家だ」
亜矢は父に駆け寄った。
「お父さん」
「しかし」
健一郎は威厳を保とうとした。
「条件がある」
「何でもします」
「このプランが失敗したら、潔く店を畳む。それでもいいか？」
「失敗はしません」
翔太が断言した。
「必ず成功させます」
健一郎は翔太を見つめた。
「お前は…本当に娘のことを大切に思っているのか？」
翔太は一瞬戸惑った。
「はい」
「ならば」
健一郎は厳しい表情で言った。
「失敗は許さん。亜矢の人生も、桜屋の未来も、お前の手にかかっているのだぞ」
「承知しています」
翔太は深く頭を下げた。
「それでは」
健一郎がついに言った。
「やってみよう」
「本当ですか？」亜矢が飛び跳ねた。
「ただし、わしのやり方は変えない。妥協はしない」
「もちろんです」
翔太は安堵の笑顔を見せた。
その時、美奈子が工房に顔を見せた。
「どうなったの？」
「お母さん、お父さんが賛成してくれました」
「本当に？」
美奈子の顔が明るくなった。
「良かった…本当に良かった」
美奈子は涙を流していた。
「それでは」
翔太が言った。
「来週から具体的な準備に入りましょう」
「ああ」
健一郎が頷いた。
「しかし、覚悟はしておけよ。わしの修行は厳しいぞ」
「楽しみにしています」
亜矢は嬉しそうに答えた。
ついに、商店街再生プランが動き出す。
七店舗すべての賛同を得て、希望に満ちた未来が見えてきた。
しかし、本当の戦いはこれからだった。
プランを現実にするには、まだまだ多くの困難が待っているだろう。
でも、今は素直に喜びたかった。
家族が再び一つになり、夢に向かって歩み始めたのだから。
桜屋の工房に、久しぶりに明るい笑い声が響いた。
