ぽつ、ぽつ――と最初は小さな音だった。
だが、それはすぐに勢いを増し、やがて雨は校舎全体を打ちつけるように降り出した。
琥太郎の背中を、無慈悲な水が叩き始める。
制服の背はじわじわと濡れ、髪からは水が垂れて頬を伝った。だが、彼はそれに抗うように動こうとはしなかった。
うつむいた額を膝に押しつけたまま、ただ、じっと雨に打たれていた。
（俺、また……逃げたんだ）
その言葉が、頭の中をぐるぐると回る。
逃げた自分を責めるくせに、立ち上がる勇気は出せなかった。
一方そのころ。
校門前では、愛桜たちが決断を迫られていた。
「……行こう。時間がない……！」
真っ先に言葉を発したのは、大希だった。
大きな傘を持っていたはずの彼は、それを開くことなく、一歩、雨の中へと踏み出す。
続いて静が封筒を胸に抱えるようにしてその後を追う。
顔をしかめながらも、彼女の足取りに迷いはなかった。
「最悪、コピーでも仮受理されるはず。今は一秒でも早く行くべき」
その冷静な判断に、雅と真季もすぐに頷いた。
「うわっ、靴下もうびしょびしょ……でも、今さらだよね！」
真季が苦笑まじりに叫ぶと、雅はスカートの裾を握りしめながら、空を睨んだ。
「主役は遅れてやってくるって言うけど……今日は誰でもいい。間に合えばいいんだよ！」
愛桜は、その言葉に背を押されるようにして歩き出した。
片手で胸を押さえながら。呼吸が少し乱れていた。
足元がふらつく。心臓がどくどくと主張してくる。
それでも彼女は歩みを止めなかった。
ずぶ濡れになりながら、五人は走るようにして議会庁舎へと向かった。
坂道を登るたびに、足が重くなる。
雨は勢いを増し、全身から雫がしたたり落ちる。
だが、誰も文句は言わなかった。
町役場の前に着いたときには、全員の制服が水を吸い、肌にぴったりと張り付いていた。
靴の中では水音が鳴り、髪は額に貼りついている。
それでも、彼らの表情には決意が宿っていた。
「間に合うか……？」
静が息を切らしながら腕時計を確認する。
「……あと三分」
それだけを言い、役場の自動ドアを勢いよくくぐった。
カウンターの向こうにいた職員が、彼女たちの姿に驚いたように目を見張った。
中でも最も濡れていた愛桜に、視線が集中する。
彼女はファイルをゆっくりと取り出し、震える手で机の上に差し出した。
「……こちら、署名……です」
その声はかすれていたが、確かに届いていた。
職員は一瞬ためらったが、すぐに手を伸ばしてファイルを受け取る。
中を確認すると、紙の一部は水に滲んでいたが、署名は読めた。
「ずいぶん濡れてますね……ですが、確かに受け取りました」
その一言に、教室で誰よりも張り詰めていた静でさえ、安堵のため息をついた。
愛桜は、深く頭を下げる。
前髪から水がぽたりと机に落ちる。
その一滴に、彼女のこれまでの苦労がすべて詰まっているかのようだった。
庁舎を出たとき、空の雲はわずかに裂け、灰色の向こうに淡い夕陽が滲んでいた。
雨はまだ止まないが、どこか、ひと仕事終えたような風が頬を撫でていった。
だが、それはすぐに勢いを増し、やがて雨は校舎全体を打ちつけるように降り出した。
琥太郎の背中を、無慈悲な水が叩き始める。
制服の背はじわじわと濡れ、髪からは水が垂れて頬を伝った。だが、彼はそれに抗うように動こうとはしなかった。
うつむいた額を膝に押しつけたまま、ただ、じっと雨に打たれていた。
（俺、また……逃げたんだ）
その言葉が、頭の中をぐるぐると回る。
逃げた自分を責めるくせに、立ち上がる勇気は出せなかった。
一方そのころ。
校門前では、愛桜たちが決断を迫られていた。
「……行こう。時間がない……！」
真っ先に言葉を発したのは、大希だった。
大きな傘を持っていたはずの彼は、それを開くことなく、一歩、雨の中へと踏み出す。
続いて静が封筒を胸に抱えるようにしてその後を追う。
顔をしかめながらも、彼女の足取りに迷いはなかった。
「最悪、コピーでも仮受理されるはず。今は一秒でも早く行くべき」
その冷静な判断に、雅と真季もすぐに頷いた。
「うわっ、靴下もうびしょびしょ……でも、今さらだよね！」
真季が苦笑まじりに叫ぶと、雅はスカートの裾を握りしめながら、空を睨んだ。
「主役は遅れてやってくるって言うけど……今日は誰でもいい。間に合えばいいんだよ！」
愛桜は、その言葉に背を押されるようにして歩き出した。
片手で胸を押さえながら。呼吸が少し乱れていた。
足元がふらつく。心臓がどくどくと主張してくる。
それでも彼女は歩みを止めなかった。
ずぶ濡れになりながら、五人は走るようにして議会庁舎へと向かった。
坂道を登るたびに、足が重くなる。
雨は勢いを増し、全身から雫がしたたり落ちる。
だが、誰も文句は言わなかった。
町役場の前に着いたときには、全員の制服が水を吸い、肌にぴったりと張り付いていた。
靴の中では水音が鳴り、髪は額に貼りついている。
それでも、彼らの表情には決意が宿っていた。
「間に合うか……？」
静が息を切らしながら腕時計を確認する。
「……あと三分」
それだけを言い、役場の自動ドアを勢いよくくぐった。
カウンターの向こうにいた職員が、彼女たちの姿に驚いたように目を見張った。
中でも最も濡れていた愛桜に、視線が集中する。
彼女はファイルをゆっくりと取り出し、震える手で机の上に差し出した。
「……こちら、署名……です」
その声はかすれていたが、確かに届いていた。
職員は一瞬ためらったが、すぐに手を伸ばしてファイルを受け取る。
中を確認すると、紙の一部は水に滲んでいたが、署名は読めた。
「ずいぶん濡れてますね……ですが、確かに受け取りました」
その一言に、教室で誰よりも張り詰めていた静でさえ、安堵のため息をついた。
愛桜は、深く頭を下げる。
前髪から水がぽたりと机に落ちる。
その一滴に、彼女のこれまでの苦労がすべて詰まっているかのようだった。
庁舎を出たとき、空の雲はわずかに裂け、灰色の向こうに淡い夕陽が滲んでいた。
雨はまだ止まないが、どこか、ひと仕事終えたような風が頬を撫でていった。
