春。一本桜は、今年も満開だった。
空はやわらかな水色。風は穏やかに吹き、提灯がまた木の下を照らしている。
花びらが、ひとひら、ふたひらと舞っては、ベンチの上に積もっていった。
今年の桜祭りの会場は、昨年とは少し違っていた。
人の数も、灯りの数も、笑顔の数も、すべてが去年より多かった。
けれど一番変わったのは、祭りの“代表”としてマイクを握る少年の姿だった。
「……皆さん、こんばんは。桜祭り代表の、朝倉琥太郎です」
ステージ中央に立つ琥太郎は、少しだけ背が伸び、声には以前より芯があった。
拍手が静まると、彼は胸元から一枚の手紙を取り出した。
「これは、一年前の祭りの翌朝に届いた、ある友達からの手紙です」
彼は一度目を閉じて、息を整えた。
「臆病でも、手を伸ばせば、誰かが握り返してくれる」
その一文を読み上げたとき、観客席から小さなすすり泣きが聞こえた。
「この町は、一本桜を守った町です。
あの木の下で、涙を流したり、笑ったり、願ったりした、誰かの気持ちを大切にできる町です」
風が吹き、ステージ上に花びらが舞い込んだ。
琥太郎はそれをすくうように手を伸ばし、掌で受けとめた。
「僕たちは、忘れません。愛桜のことも。みんなで守った桜のことも。
だから来年も、その先も、桜が咲くこの場所で、また会いましょう」
会場は静寂に包まれ――そして、大きな拍手が響いた。
雅がステージ袖でそっと目をぬぐい、大希は無言で頷いた。
真季はティッシュを何枚も使って涙をぬぐい、静は拍手のタイミングを目で追っていた。
五人が、ステージに合流する。
六人ではなくなってしまった輪。でも――
一本桜の下、彼らの影の中に、かすかにもう一つの影が寄り添っていた。
桜色の光が、そっと彼らを包み込んだ。
夜が近づき、空は群青に染まりはじめていた。
ライトアップされた桜は、まるで空から舞い降りた星のように、静かに町を照らしていた。
「……準備できてる？」と静が尋ねた。
「うん。あとは――」と、雅が深く頷いた。
「じゃあ、いこう」
琥太郎が小さく合図を出すと、大希が無言でスイッチを押した。
その瞬間、夜空に火花が咲いた。
――ドン！
続けて、色とりどりの花火が立て続けに夜を彩る。
昨年と同じ、いや、それ以上の光。
光に照らされる桜。
提灯に揺れる人の笑顔。
そして――彼女の面影。
琥太郎は空を見上げて、静かに呟いた。
「見えてる？ ……愛桜」
返事はなかったけれど、風が吹いた。
桜の枝が揺れ、光がまたひときわ強く瞬いた。
「ありがとう。また、来年も……見ててな」
舞い落ちる花びらが、掌に触れた気がした。
桜色の未来が、ここから始まっていく。
――終わりではなく、続いていく。
「来年の春を迎える君へ」
これはその第一歩の物語。
空はやわらかな水色。風は穏やかに吹き、提灯がまた木の下を照らしている。
花びらが、ひとひら、ふたひらと舞っては、ベンチの上に積もっていった。
今年の桜祭りの会場は、昨年とは少し違っていた。
人の数も、灯りの数も、笑顔の数も、すべてが去年より多かった。
けれど一番変わったのは、祭りの“代表”としてマイクを握る少年の姿だった。
「……皆さん、こんばんは。桜祭り代表の、朝倉琥太郎です」
ステージ中央に立つ琥太郎は、少しだけ背が伸び、声には以前より芯があった。
拍手が静まると、彼は胸元から一枚の手紙を取り出した。
「これは、一年前の祭りの翌朝に届いた、ある友達からの手紙です」
彼は一度目を閉じて、息を整えた。
「臆病でも、手を伸ばせば、誰かが握り返してくれる」
その一文を読み上げたとき、観客席から小さなすすり泣きが聞こえた。
「この町は、一本桜を守った町です。
あの木の下で、涙を流したり、笑ったり、願ったりした、誰かの気持ちを大切にできる町です」
風が吹き、ステージ上に花びらが舞い込んだ。
琥太郎はそれをすくうように手を伸ばし、掌で受けとめた。
「僕たちは、忘れません。愛桜のことも。みんなで守った桜のことも。
だから来年も、その先も、桜が咲くこの場所で、また会いましょう」
会場は静寂に包まれ――そして、大きな拍手が響いた。
雅がステージ袖でそっと目をぬぐい、大希は無言で頷いた。
真季はティッシュを何枚も使って涙をぬぐい、静は拍手のタイミングを目で追っていた。
五人が、ステージに合流する。
六人ではなくなってしまった輪。でも――
一本桜の下、彼らの影の中に、かすかにもう一つの影が寄り添っていた。
桜色の光が、そっと彼らを包み込んだ。
夜が近づき、空は群青に染まりはじめていた。
ライトアップされた桜は、まるで空から舞い降りた星のように、静かに町を照らしていた。
「……準備できてる？」と静が尋ねた。
「うん。あとは――」と、雅が深く頷いた。
「じゃあ、いこう」
琥太郎が小さく合図を出すと、大希が無言でスイッチを押した。
その瞬間、夜空に火花が咲いた。
――ドン！
続けて、色とりどりの花火が立て続けに夜を彩る。
昨年と同じ、いや、それ以上の光。
光に照らされる桜。
提灯に揺れる人の笑顔。
そして――彼女の面影。
琥太郎は空を見上げて、静かに呟いた。
「見えてる？ ……愛桜」
返事はなかったけれど、風が吹いた。
桜の枝が揺れ、光がまたひときわ強く瞬いた。
「ありがとう。また、来年も……見ててな」
舞い落ちる花びらが、掌に触れた気がした。
桜色の未来が、ここから始まっていく。
――終わりではなく、続いていく。
「来年の春を迎える君へ」
これはその第一歩の物語。
