翌朝。
桜町には、穏やかな春の陽が差し込んでいた。
昨夜のにぎわいが嘘のように静かで、提灯の揺れる音だけが、風に揺れている。
病室の窓辺に、陽の光が差し込んでいた。
白いカーテンがやわらかく揺れ、窓辺には一本の手紙が置かれていた。
それは、愛桜が用意していたものだった。
便箋は淡い桜色。文字は丁寧に、けれど少し震えていた。
――To みんなへ。
琥太郎がその手紙を開いたのは、昼過ぎだった。
母から「病院に来てほしい」とだけ伝えられ、駆けつけた病室で、彼は何も言えなかった。
ベッドの上には、眠るように静かな彼女。
そっと閉じられた目元には涙のあとが残っていた。
「……うそ、だろ……」
椅子に崩れるように座り込んだ琥太郎は、手紙を胸に抱きしめた。
「やっと……やっと、これからなのに……」
涙が、止まらなかった。
午後、静、大希、真季、雅がそれぞれ呼び出され、静かな病室で再会した。
全員、言葉を失っていた。
そして、琥太郎が震える手で手紙を開いた。
________________
みんなへ。
まずは、ありがとう。ここまで一緒に走ってくれて。
私は、あの桜を守りたかった。咲くたびに、私も一緒に咲けるような気がしてたから。
でもね、本当は――みんなと出会えたことが、何よりの奇跡だった。
怖がりだった琥太郎君。
力持ちで優しい大希君。
冗談で真剣になる真季ちゃん。
いつも「自分が主役」って言ってた雅君。
そして、冷静なのにどこか抜けてる静ちゃん。
私は、そんなみんなが、大好きでした。
最後にお願いがあります。
――来年も、桜の下で会おう。
私はもう、そこで待ってるから。
桜が咲いたら、笑って集まってね。
それが、私の一番の夢です。
愛桜より
________________
手紙の最後の一文が、風に吹かれて震えていた。
六人だったはずの輪の中に、もう一人――
桜色の想いが、そっと寄り添っていた。
数日後、一本桜の根元に小さな白い木製のベンチが設置された。
愛桜が最後に見た、あの夜桜の真下に。
そこには、町の人々が寄せ書きのように感謝の言葉を刻んでいた。
《ありがとう、咲いてくれて》
《また来年、会おうね》
《この木と、あなたのことを忘れません》
そのベンチの上で、琥太郎は手紙を広げた。
静、大希、真季、雅も、そっと彼のまわりに集まる。
「……これが、愛桜の願いなんだな」
大希の低い声に、誰も返さず頷いた。
「来年も、って……言われたら、やるしかないよね」
真季が目元を拭きながら笑った。
「うん。花火も、祭りも、桜も、全部」
雅は珍しく背を向けていて、肩が小さく震えていた。
「俺……俺、主役じゃなくていいよ」
「そりゃそうだ。主役は……あの子なんだから」
静が珍しく冗談めいた口調で言うと、雅が声を上げて泣き出した。
「……ったく、ずるいよなぁ……あいつばっかさぁ……！」
琥太郎はもう一度、手紙の最後を見つめた。
――来年も、桜の下で会おう。
その言葉を胸に、彼は深く深く、頭を垂れた。
「ありがとう。来年も、絶対来るよ。俺たち、来るからな」
空を見上げると、ひとひらの桜が、風に乗って舞い落ちてきた。
まるで「わかったよ」と、愛桜が返事しているようだった。
桜町には、穏やかな春の陽が差し込んでいた。
昨夜のにぎわいが嘘のように静かで、提灯の揺れる音だけが、風に揺れている。
病室の窓辺に、陽の光が差し込んでいた。
白いカーテンがやわらかく揺れ、窓辺には一本の手紙が置かれていた。
それは、愛桜が用意していたものだった。
便箋は淡い桜色。文字は丁寧に、けれど少し震えていた。
――To みんなへ。
琥太郎がその手紙を開いたのは、昼過ぎだった。
母から「病院に来てほしい」とだけ伝えられ、駆けつけた病室で、彼は何も言えなかった。
ベッドの上には、眠るように静かな彼女。
そっと閉じられた目元には涙のあとが残っていた。
「……うそ、だろ……」
椅子に崩れるように座り込んだ琥太郎は、手紙を胸に抱きしめた。
「やっと……やっと、これからなのに……」
涙が、止まらなかった。
午後、静、大希、真季、雅がそれぞれ呼び出され、静かな病室で再会した。
全員、言葉を失っていた。
そして、琥太郎が震える手で手紙を開いた。
________________
みんなへ。
まずは、ありがとう。ここまで一緒に走ってくれて。
私は、あの桜を守りたかった。咲くたびに、私も一緒に咲けるような気がしてたから。
でもね、本当は――みんなと出会えたことが、何よりの奇跡だった。
怖がりだった琥太郎君。
力持ちで優しい大希君。
冗談で真剣になる真季ちゃん。
いつも「自分が主役」って言ってた雅君。
そして、冷静なのにどこか抜けてる静ちゃん。
私は、そんなみんなが、大好きでした。
最後にお願いがあります。
――来年も、桜の下で会おう。
私はもう、そこで待ってるから。
桜が咲いたら、笑って集まってね。
それが、私の一番の夢です。
愛桜より
________________
手紙の最後の一文が、風に吹かれて震えていた。
六人だったはずの輪の中に、もう一人――
桜色の想いが、そっと寄り添っていた。
数日後、一本桜の根元に小さな白い木製のベンチが設置された。
愛桜が最後に見た、あの夜桜の真下に。
そこには、町の人々が寄せ書きのように感謝の言葉を刻んでいた。
《ありがとう、咲いてくれて》
《また来年、会おうね》
《この木と、あなたのことを忘れません》
そのベンチの上で、琥太郎は手紙を広げた。
静、大希、真季、雅も、そっと彼のまわりに集まる。
「……これが、愛桜の願いなんだな」
大希の低い声に、誰も返さず頷いた。
「来年も、って……言われたら、やるしかないよね」
真季が目元を拭きながら笑った。
「うん。花火も、祭りも、桜も、全部」
雅は珍しく背を向けていて、肩が小さく震えていた。
「俺……俺、主役じゃなくていいよ」
「そりゃそうだ。主役は……あの子なんだから」
静が珍しく冗談めいた口調で言うと、雅が声を上げて泣き出した。
「……ったく、ずるいよなぁ……あいつばっかさぁ……！」
琥太郎はもう一度、手紙の最後を見つめた。
――来年も、桜の下で会おう。
その言葉を胸に、彼は深く深く、頭を垂れた。
「ありがとう。来年も、絶対来るよ。俺たち、来るからな」
空を見上げると、ひとひらの桜が、風に乗って舞い落ちてきた。
まるで「わかったよ」と、愛桜が返事しているようだった。
