六月のある昼休み。じめじめとした空気が校舎裏にこもっている中、真季はおにぎりをかじりながらひょいと下を見た。
「ん？」
濡れた地面に、くしゃくしゃになったビラが落ちていた。
「守ろう、一本桜」
大きくそう書かれた文字と、にじんだ署名欄。
「……冗談じゃないよね？」
真季は首をかしげてビラを拾い上げた。
その目が、ふっと鋭くなる。
「え、本気のやつだ。ほんとに署名集めてる……」
おにぎりを包んでいたラップごとポケットに突っ込み、ビラを握りしめたまま走り出す。
「拡声器……拡声器って、どこにあったっけ？」
向かった先は放送室。
扉をノックして中を覗くと、担当の教師が座っている。
「先生、ちょっとだけ……ほんのちょっとだけ、お知らせしてもいいですか？ すぐ終わります、ほんとすぐ！」
勢いに押されたのか、教師は戸惑いながらも頷いた。
真季は息を整える間もなくマイクを握る。
『えーっと、みんなー、聞いてるー？ 校舎裏で拾ったんだけどさ、一本桜を守るための署名、募集中だって！』
一瞬の沈黙のあと、放送は全校に響き渡った。
教室がざわつき、隣のクラスからも笑い声が漏れてくる。
『えーと、昇降口に行けば……多分、いると思う！ 気になる人、行ってみてー！』
マイクを置くと、教師が「ダメだって言ったろー！」と慌てて駆け込んでくるのを尻目に、真季はスキップするように廊下を戻っていった。
「うまく伝わったかな……あとは任せたよ、桜カフェの人たち！」
そのころ、昇降口では愛桜が署名用紙を広げていた。
「また、こんなに……」
放送の影響で、生徒たちが数人ずつ集まり始めていた。
琥太郎は廊下の陰からその様子を見つめていた。
あの時、逃げた自分。捨てた署名用紙。そして今、愛桜は堂々と人前に立っている。
背中が、少し眩しく見えた。
そこへ、雅がカメラを肩にかけてやってくる。
「ふむ、これは撮影日和だな」
「撮影って……何するのさ」
「ライブ配信。町内掲示板でさ。『青春、桜とともに』ってタイトルにしよう」
琥太郎は苦笑しそうになったが、言葉にはしなかった。
でも、そのカメラのファインダー越しに映る、愛桜の笑顔と、一枚ずつ重なっていく署名用紙を見て、なぜか胸が苦しくなった。
（……俺も、あの中に立てていたかもしれないのに）
後悔は、いつも遅れてやってくる。
その日の放課後、昇降口には昨日よりも多くの生徒が集まっていた。
愛桜は署名用紙を丁寧に並べ、ひとりひとりに笑顔で頭を下げている。
「ありがとうございます……本当に、嬉しいです」
その横で真季は指を折って人数を数えながら、驚いたように言った。
「わっ、これ、もうすぐ三桁だよ！ すごくない？」
「すごいね……！」
愛桜は感激の面持ちでそう返したが、琥太郎はその光景を少し離れた場所から見ていた。
自分が逃げた日、自販機裏に置き去りにしたビラのことを思い出す。
あれを拾ったのが真季だったのだろう。彼女の行動が、今の盛り上がりにつながっている。
（もしあのまま俺が……）
そんな“たられば”を考えるたびに、胸がざらついた。
カメラを構えながら、雅がぽつりとつぶやいた。
「……ほらな、主役は僕じゃなかった。今回は、桜のほうが目立っちゃってるよ」
言葉とは裏腹に、どこか誇らしげだった。
その夜。琥太郎は、部屋の明かりもつけずに机にうつ伏していた。
脳裏に浮かぶのは、昇降口で署名を集める愛桜の姿。
そして、逃げ出した自分の背中。
スマホが鳴った。通知は町内掲示板のものだった。
〈桜のこと、本気で考えてる人がいるって知って、ちょっと感動した〉
〈今日、署名してきたよ。応援してる〉
知らない誰かの言葉。けれど、それが胸に響く。
何もしていない自分と、変わっていく周り。
どこか、取り残されたような気がした。
翌朝、愛桜は変わらず昇降口に立っていた。
「おはよう、琥太郎君。今日も、頑張ろうね」
その笑顔に、胸の奥がまた軋んだ。
返事は小さくしかできなかったけれど、心のどこかで何かが動き始めていた。
昼休み、真季が再び昇降口で署名用紙を掲げていた。
「まだまだ募集中だよー！」
静はタブレット片手に進行状況を確認している。雅はコメント付きの映像をライブ配信中だ。
その空気に背中を押されるように、琥太郎は一歩を踏み出した。
「僕も……やるよ」
振り返った愛桜の目が少し見開かれ、すぐに笑顔が咲いた。
「ありがとう」
その一言だけで、胸の中の重たい石が少しだけ外れたような気がした。
放課後。集まった署名は段ボールいっぱいに膨れあがっていた。
「本当に、ありがとうございます……」
愛桜は、涙をこらえるように目を伏せ、深く頭を下げた。
真季は照れくさそうに笑って言った。
「ね、やっぱ冗談じゃなかったんだね」
「うん。ほんとだよ」
愛桜が力強く返したとき、真季の表情が少しだけ真剣に変わった。
「じゃあさ。最後まで、ちゃんとやり切ろうよ」
琥太郎は無言で頷いた。
逃げたくなる自分は、まだどこかにいる。
でも今は――逃げずにいようと思えた。
夕焼けの差し込む校門前。
愛桜がふと立ち止まり、琥太郎に向かって言った。
「ありがとう、琥太郎君。あなたがいてくれて、嬉しかった」
胸が熱くなった。言葉に詰まりながらも、かすれた声で返す。
「……うん」
海風に桜の花びらが舞い、茜色の空に溶けていった。
「ん？」
濡れた地面に、くしゃくしゃになったビラが落ちていた。
「守ろう、一本桜」
大きくそう書かれた文字と、にじんだ署名欄。
「……冗談じゃないよね？」
真季は首をかしげてビラを拾い上げた。
その目が、ふっと鋭くなる。
「え、本気のやつだ。ほんとに署名集めてる……」
おにぎりを包んでいたラップごとポケットに突っ込み、ビラを握りしめたまま走り出す。
「拡声器……拡声器って、どこにあったっけ？」
向かった先は放送室。
扉をノックして中を覗くと、担当の教師が座っている。
「先生、ちょっとだけ……ほんのちょっとだけ、お知らせしてもいいですか？ すぐ終わります、ほんとすぐ！」
勢いに押されたのか、教師は戸惑いながらも頷いた。
真季は息を整える間もなくマイクを握る。
『えーっと、みんなー、聞いてるー？ 校舎裏で拾ったんだけどさ、一本桜を守るための署名、募集中だって！』
一瞬の沈黙のあと、放送は全校に響き渡った。
教室がざわつき、隣のクラスからも笑い声が漏れてくる。
『えーと、昇降口に行けば……多分、いると思う！ 気になる人、行ってみてー！』
マイクを置くと、教師が「ダメだって言ったろー！」と慌てて駆け込んでくるのを尻目に、真季はスキップするように廊下を戻っていった。
「うまく伝わったかな……あとは任せたよ、桜カフェの人たち！」
そのころ、昇降口では愛桜が署名用紙を広げていた。
「また、こんなに……」
放送の影響で、生徒たちが数人ずつ集まり始めていた。
琥太郎は廊下の陰からその様子を見つめていた。
あの時、逃げた自分。捨てた署名用紙。そして今、愛桜は堂々と人前に立っている。
背中が、少し眩しく見えた。
そこへ、雅がカメラを肩にかけてやってくる。
「ふむ、これは撮影日和だな」
「撮影って……何するのさ」
「ライブ配信。町内掲示板でさ。『青春、桜とともに』ってタイトルにしよう」
琥太郎は苦笑しそうになったが、言葉にはしなかった。
でも、そのカメラのファインダー越しに映る、愛桜の笑顔と、一枚ずつ重なっていく署名用紙を見て、なぜか胸が苦しくなった。
（……俺も、あの中に立てていたかもしれないのに）
後悔は、いつも遅れてやってくる。
その日の放課後、昇降口には昨日よりも多くの生徒が集まっていた。
愛桜は署名用紙を丁寧に並べ、ひとりひとりに笑顔で頭を下げている。
「ありがとうございます……本当に、嬉しいです」
その横で真季は指を折って人数を数えながら、驚いたように言った。
「わっ、これ、もうすぐ三桁だよ！ すごくない？」
「すごいね……！」
愛桜は感激の面持ちでそう返したが、琥太郎はその光景を少し離れた場所から見ていた。
自分が逃げた日、自販機裏に置き去りにしたビラのことを思い出す。
あれを拾ったのが真季だったのだろう。彼女の行動が、今の盛り上がりにつながっている。
（もしあのまま俺が……）
そんな“たられば”を考えるたびに、胸がざらついた。
カメラを構えながら、雅がぽつりとつぶやいた。
「……ほらな、主役は僕じゃなかった。今回は、桜のほうが目立っちゃってるよ」
言葉とは裏腹に、どこか誇らしげだった。
その夜。琥太郎は、部屋の明かりもつけずに机にうつ伏していた。
脳裏に浮かぶのは、昇降口で署名を集める愛桜の姿。
そして、逃げ出した自分の背中。
スマホが鳴った。通知は町内掲示板のものだった。
〈桜のこと、本気で考えてる人がいるって知って、ちょっと感動した〉
〈今日、署名してきたよ。応援してる〉
知らない誰かの言葉。けれど、それが胸に響く。
何もしていない自分と、変わっていく周り。
どこか、取り残されたような気がした。
翌朝、愛桜は変わらず昇降口に立っていた。
「おはよう、琥太郎君。今日も、頑張ろうね」
その笑顔に、胸の奥がまた軋んだ。
返事は小さくしかできなかったけれど、心のどこかで何かが動き始めていた。
昼休み、真季が再び昇降口で署名用紙を掲げていた。
「まだまだ募集中だよー！」
静はタブレット片手に進行状況を確認している。雅はコメント付きの映像をライブ配信中だ。
その空気に背中を押されるように、琥太郎は一歩を踏み出した。
「僕も……やるよ」
振り返った愛桜の目が少し見開かれ、すぐに笑顔が咲いた。
「ありがとう」
その一言だけで、胸の中の重たい石が少しだけ外れたような気がした。
放課後。集まった署名は段ボールいっぱいに膨れあがっていた。
「本当に、ありがとうございます……」
愛桜は、涙をこらえるように目を伏せ、深く頭を下げた。
真季は照れくさそうに笑って言った。
「ね、やっぱ冗談じゃなかったんだね」
「うん。ほんとだよ」
愛桜が力強く返したとき、真季の表情が少しだけ真剣に変わった。
「じゃあさ。最後まで、ちゃんとやり切ろうよ」
琥太郎は無言で頷いた。
逃げたくなる自分は、まだどこかにいる。
でも今は――逃げずにいようと思えた。
夕焼けの差し込む校門前。
愛桜がふと立ち止まり、琥太郎に向かって言った。
「ありがとう、琥太郎君。あなたがいてくれて、嬉しかった」
胸が熱くなった。言葉に詰まりながらも、かすれた声で返す。
「……うん」
海風に桜の花びらが舞い、茜色の空に溶けていった。
