翌朝、空はようやく青を取り戻していた。
暴風は夜明け前に収まり、町には静けさが戻っていた。だが、あちこちに落ち葉や倒れた看板の残骸が散らばっており、昨夜の嵐の激しさを物語っていた。
一本桜の元へ、琥太郎たちは再び集まっていた。
「……亀裂、広がってる」
静が幹の裂け目を指さす。
「でも……」
愛桜がそっと近づき、両手でその幹を包み込んだ。
「まだ、あたたかい……。生きてる。ちゃんと、ここにいる」
風で吹き飛ばされた土を踏みしめながら、六人は改めて木を見上げた。
枝はところどころ折れ、葉もすっかり吹き飛ばされている。
だが、その根元はまだしっかりと地中に食い込み、幹はわずかに軋みながらも立っていた。
「桜って、強いんだな……」
琥太郎が呟く。
「いや。違うのよ」
静が、小さくかぶりを振った。
「この木は、誰かに支えられて強くいられてるの。昨日の夜、私たちが来なかったら――きっともう、折れてた」
全員の目が静かに幹へと向けられる。
「じゃあさ、俺らも一緒じゃない？」
雅が言った。
「俺なんか、自分のためにしか動けなかった。でも、誰かに支えられて、こうして立ってる」
「僕も、だよ」
真季がうなずく。
「冗談も、真面目に受け止めてくれる人がいたから、自分で居られた」
大希は何も言わなかったが、そっと桜の根元に置かれた支柱を一度、握りしめた。
愛桜の目に、光が宿る。
「ありがとう、みんな。……あの時、守ってくれて」
「まだ終わってないよ」
琥太郎が一歩、前へ出る。
「この桜は生きてる。だったら、次は町を動かそう。ちゃんと議会で、声をあげよう」
その言葉に、仲間たちは一斉にうなずいた。
この桜は、奇跡ではない。
守りたいと願った誰かの手と声が、今日まで繋いできた枝のようなもの。
一本一本が支え合い、絡まりながら、やがて春の花を咲かせる。
そして、それはまだ終わっていない。
彼らの戦いは、これからが本番だった。
三月上旬、町議会臨時会当日。
会場のロビーには、スーツ姿の大人たちが行き交い、議場に向かう階段の前には張り詰めた空気が漂っていた。
その中で、制服姿の琥太郎はひとり、立ち尽くしていた。
手には、再製本された署名と資料一式。
指先がじっとりと汗ばんでいる。
（あのとき逃げた。何度も逃げた。――でも）
拳をぎゅっと握る。
（今は違う。逃げたくない。愛桜との約束を、もう一度口にするために来たんだ）
「琥太郎」
振り向くと、大希がいた。
「行けよ。背中、預けるって言ったろ」
その言葉に、背筋が少し伸びた。
階段を上がり、傍聴席に入る。前方の議員たちが一斉に視線を向けてきた。
「それでは次に、桜町中学校三年、佐原琥太郎君による意見陳述をお願いします」
呼ばれた瞬間、心臓が跳ねた。
でも、立ち上がった。
演壇の前。
深呼吸。
用意した原稿を開く。
「僕は、臆病者でした」
ざわめきが起きる。
「逃げてばかりで、誰かの後ろに隠れて、都合の悪いことは他人のせいにしていました」
声が震える。でも、止まらなかった。
「でも、そんな僕でも、守りたいものができました。一本の桜です。みんなで守ってきた、町の桜です」
資料を掲げる。
「この桜は、もうボロボロです。枝も折れて、幹もひび割れて。それでも、まだ立ってます。誰かが『守りたい』って思ったからです」
琥太郎は、少しだけ笑った。
「僕も、そのひとりです」
傍聴席で、愛桜がビデオ通話越しに見守っていた。
画面越しでも、その笑顔が見える気がした。
「どうか、桜を切らないでください。切ってしまったら、僕たちが繋いできた“思い出”も“未来”も、ここで途切れてしまう」
静寂。
議長が口を開く。
「……意見、確かに受け取りました。町としても、バイパス案を含め、保存の可能性を検討します」
その瞬間、傍聴席から拍手が起こった。
涙がにじむ。
琥太郎は袖で目元をぬぐった。
――逃げなかった。
この手で、言葉で、未来を変える扉を開いた。
振り返ると、そこには仲間たちの姿があった。
誰もが笑って、そして涙をこらえていた。
一本の桜が、たしかにそこに咲きはじめていた。
暴風は夜明け前に収まり、町には静けさが戻っていた。だが、あちこちに落ち葉や倒れた看板の残骸が散らばっており、昨夜の嵐の激しさを物語っていた。
一本桜の元へ、琥太郎たちは再び集まっていた。
「……亀裂、広がってる」
静が幹の裂け目を指さす。
「でも……」
愛桜がそっと近づき、両手でその幹を包み込んだ。
「まだ、あたたかい……。生きてる。ちゃんと、ここにいる」
風で吹き飛ばされた土を踏みしめながら、六人は改めて木を見上げた。
枝はところどころ折れ、葉もすっかり吹き飛ばされている。
だが、その根元はまだしっかりと地中に食い込み、幹はわずかに軋みながらも立っていた。
「桜って、強いんだな……」
琥太郎が呟く。
「いや。違うのよ」
静が、小さくかぶりを振った。
「この木は、誰かに支えられて強くいられてるの。昨日の夜、私たちが来なかったら――きっともう、折れてた」
全員の目が静かに幹へと向けられる。
「じゃあさ、俺らも一緒じゃない？」
雅が言った。
「俺なんか、自分のためにしか動けなかった。でも、誰かに支えられて、こうして立ってる」
「僕も、だよ」
真季がうなずく。
「冗談も、真面目に受け止めてくれる人がいたから、自分で居られた」
大希は何も言わなかったが、そっと桜の根元に置かれた支柱を一度、握りしめた。
愛桜の目に、光が宿る。
「ありがとう、みんな。……あの時、守ってくれて」
「まだ終わってないよ」
琥太郎が一歩、前へ出る。
「この桜は生きてる。だったら、次は町を動かそう。ちゃんと議会で、声をあげよう」
その言葉に、仲間たちは一斉にうなずいた。
この桜は、奇跡ではない。
守りたいと願った誰かの手と声が、今日まで繋いできた枝のようなもの。
一本一本が支え合い、絡まりながら、やがて春の花を咲かせる。
そして、それはまだ終わっていない。
彼らの戦いは、これからが本番だった。
三月上旬、町議会臨時会当日。
会場のロビーには、スーツ姿の大人たちが行き交い、議場に向かう階段の前には張り詰めた空気が漂っていた。
その中で、制服姿の琥太郎はひとり、立ち尽くしていた。
手には、再製本された署名と資料一式。
指先がじっとりと汗ばんでいる。
（あのとき逃げた。何度も逃げた。――でも）
拳をぎゅっと握る。
（今は違う。逃げたくない。愛桜との約束を、もう一度口にするために来たんだ）
「琥太郎」
振り向くと、大希がいた。
「行けよ。背中、預けるって言ったろ」
その言葉に、背筋が少し伸びた。
階段を上がり、傍聴席に入る。前方の議員たちが一斉に視線を向けてきた。
「それでは次に、桜町中学校三年、佐原琥太郎君による意見陳述をお願いします」
呼ばれた瞬間、心臓が跳ねた。
でも、立ち上がった。
演壇の前。
深呼吸。
用意した原稿を開く。
「僕は、臆病者でした」
ざわめきが起きる。
「逃げてばかりで、誰かの後ろに隠れて、都合の悪いことは他人のせいにしていました」
声が震える。でも、止まらなかった。
「でも、そんな僕でも、守りたいものができました。一本の桜です。みんなで守ってきた、町の桜です」
資料を掲げる。
「この桜は、もうボロボロです。枝も折れて、幹もひび割れて。それでも、まだ立ってます。誰かが『守りたい』って思ったからです」
琥太郎は、少しだけ笑った。
「僕も、そのひとりです」
傍聴席で、愛桜がビデオ通話越しに見守っていた。
画面越しでも、その笑顔が見える気がした。
「どうか、桜を切らないでください。切ってしまったら、僕たちが繋いできた“思い出”も“未来”も、ここで途切れてしまう」
静寂。
議長が口を開く。
「……意見、確かに受け取りました。町としても、バイパス案を含め、保存の可能性を検討します」
その瞬間、傍聴席から拍手が起こった。
涙がにじむ。
琥太郎は袖で目元をぬぐった。
――逃げなかった。
この手で、言葉で、未来を変える扉を開いた。
振り返ると、そこには仲間たちの姿があった。
誰もが笑って、そして涙をこらえていた。
一本の桜が、たしかにそこに咲きはじめていた。
