港へ続く坂道は、夕暮れの光をゆるやかにまとい、遠くの海が淡くきらめいていた。舗装の割れた道の端を、琥太郎は気だるげに歩いていた。制服のシャツは風にふくらみ、前髪が目にかかっているのも気にせず、両手をポケットに突っ込んだまま。
新学期が始まって数日。中学三年生になった実感はまだなかった。先生は進路の話ばかりだし、クラスメイトは顔ぶれこそ変わらないが、みんな妙に“受験生”らしくなった気がしていた。
そんなこと、どうでもよかった。どうせこの町には何もない。コンビニが二軒、古びた図書館、そして――伐採予定の一本桜。
坂を下る途中、ふと足が止まる。
一本桜の前に、ひとりの少女が立っていた。制服の袖を風に揺らし、少し肩を丸めて木を見上げている。肩より長い髪がさらりと揺れ、顔立ちはどこか遠慮がちだが、目元には強い光が宿っていた。
琥太郎は、思わずその横顔に見入った。
──誰だ？
見覚えがない。もしかして、転校生？
「……転校生？」
思ったまま口にすると、少女は驚いたように振り返った。
「えっと、はい。今日から、この中学に……」
言葉の途中で小さく咳き込むと、制服の胸元を押さえて、無理やり笑顔を作った。ぎこちないその笑顔に、琥太郎の胸がわずかにざらりとした。
「ここ、もうすぐ道路になるって聞いたから」
少女が指差したのは、まさにその一本桜だった。花はすでに盛りを過ぎ、枝先にわずかに残る薄紅が、暮れゆく空に溶けていく。
「でも、この桜、すごくきれいだった。だから――また来年も、一緒に見たいなって」
あまりにも自然に、唐突に告げられたその言葉に、琥太郎は思わず目を逸らした。
「来年も一緒に」だなんて、そんな約束、したことがない。
彼女は「愛桜」と名乗った。
名前の響きと、桜を見つめる目が不思議と重なっていた。
「……俺、琥太郎」
気づけば、名乗っていた。
咄嗟に名前を返した自分に驚きながらも、彼女の笑顔が胸にじんわり広がっていく。
二人のあいだを、風が通り抜けた。一本桜から舞い落ちた花びらが、一枚だけ愛桜の肩に触れて、すぐにふわりと宙へ舞い上がった。
「この町、退屈だと思ってたけど……桜があるだけで、ちょっと好きになれそう」
愛桜がそうつぶやいた。
「退屈な町だよ。コンビニも二軒しかないし」
琥太郎が苦笑まじりに言うと、愛桜はくすっと笑った。
「退屈な町だから、こういう桜が目立つんだよ、きっと」
返す言葉がなかった。どこか達観したようなその言い回しに、琥太郎は言葉をのみ込んだ。
坂を下りきると、海の匂いが強くなる。港の灯台が小さく光り始め、カモメの鳴き声が空に消えていく。
並んで歩きながらも、会話はほとんどなかった。でも、不思議と気まずさはなかった。隣にいるのが知らない誰かであることすら、どうでもよくなるほどの空気があった。
交差点の手前で、愛桜が制服の胸ポケットから写真を取り出した。
「これ……父が撮った写真。満開の桜と、私と母と、父」
その写真には、今はもう見られない満開の一本桜と、笑顔の三人が写っていた。
「だから、また来年も……この桜を見たいの。家族はもう、私しかいないけど」
笑っていたはずの愛桜の声が、ふと揺れる。
琥太郎は言葉を見つけられないまま、うなずいた。
その日の夜、琥太郎はなかなか眠れなかった。窓の外に浮かぶ月の光が、街灯と交じって部屋の壁に淡く揺れている。
愛桜――あの転校生のことが頭から離れなかった。
また来年も一緒に――。
その言葉が、なぜこんなにも重たく響くのか、琥太郎自身にもわからなかった。
自分は昔から、面倒なことから逃げるのが得意だった。
宿題も、部活も、人付き合いも。何かを守るなんて、考えたこともなかった。
けれど、あの笑顔を思い出すたびに、胸の奥に小さな熱が灯る気がした。
翌朝、登校すると、愛桜が昇降口で誰かと話しているのが見えた。息を切らしながらも、笑顔で会釈していた。
「おはよう、琥太郎君」
名前を呼ばれて、思わず足が止まった。
「……おはよ」
返事をする自分に驚きつつも、昨日のようなぎこちなさはなかった。
「放課後、また桜、見に行こうよ。昨日、あんまりちゃんと見られなかったから」
そう言って見せた笑顔は、どこかはかない。けれど、強かった。
「……うん」
答える声が、昨日よりも自然だった。
その日の授業中も、ノートに落書きをしながら、琥太郎はぼんやりと愛桜のことを考えていた。
なぜ、あんなにまっすぐ桜を見つめていたのか。
なぜ、あんなに優しい目で笑うのか。
わからないまま、時間が過ぎていく。
放課後、校門の前に立っていると、愛桜が少し遅れてやってきた。
「ごめん、ちょっと保健室で休んでたの。大丈夫、今日は体調いいから」
そう言って歩き出す姿に、琥太郎は何も聞かなかった。ただ、並んで坂を下った。
途中、近所の老人が声をかけてきた。
「あの桜、今年で最後らしいのぉ。道路になるんじゃと」
その言葉に、愛桜の表情が一瞬だけ曇った。
でも、すぐに首を横に振って、笑った。
「それでも……今のうちに、たくさん見ておきたいな」
一本桜の前に立つと、二人はしばらく無言だった。風が吹くたび、枝先の花びらがひらひらと落ちていく。
愛桜はゆっくりと幹に触れた。
「強いね、この桜。毎年咲いて、風にも負けない」
琥太郎はうなずいた。けれど、心の中では何かがざわついていた。
自分にはそんな強さはない。
風に吹かれたら、簡単に逃げる。根を張る場所なんて、どこにもない。
帰り道、愛桜の足取りが少し重たそうだった。
「大丈夫？」
声をかけると、彼女は微笑んで首を振った。
「うん、ちょっと走っただけ。……でも、ありがとう」
その言葉に、琥太郎はなぜか顔を背けてしまった。
町の小さな商店街に差しかかると、愛桜が駄菓子屋を見つけて目を輝かせた。
「わあ、懐かしい……！ こういうの、最近見ないよね」
ラムネを二本買って、路地裏のベンチに腰かけて飲んだ。炭酸が喉を刺激して、琥太郎は思わず笑った。
「なんか、小学生みたいだな」
「うん。こういう時間、好き」
ラムネの瓶を並べて見上げると、夕陽がそれをオレンジに染めていた。
別れ際、愛桜が桜のほうを見てぽつりと呟いた。
「来年も、一緒に……って、覚えててね。ちゃんと、約束だよ」
胸の奥が、ぎゅっと音を立てて締めつけられるようだった。
──守れないかもしれない。
なぜそんなことを思ったのか、自分でもわからなかった。
けれど、頷くことしかできなかった。
その夜、琥太郎は布団に入っても、眠ることができなかった。
窓の外には、淡い街灯の光が浮かんでいる。その下に、舞い落ちた桜の花びらが、風に吹かれてカーブを描いているのが見えた。
ふと携帯を開くと、クラスの掲示板に、愛桜の自己紹介の書き込みが載っていた。
――名前：愛桜（あいら）
――趣味：散歩と写真
「……写真、か」
ぽつりとつぶやいて、思い出す。あのとき見せてもらった家族写真。満開の桜の下で、笑っている三人。
その真ん中にいた彼女は、今と同じように笑っていた。
その笑顔が、なぜか胸に残って離れない。
あの桜も、きっと来年には切られてしまう。自分には関係ないと思っていた。
でも、あの子は言った。来年も一緒に見ようと。写真のように、何気ない春をもう一度と願っていた。
――だから、約束した。
今まで、自分から誰かと約束したことなんてなかった。逃げることばかりで、責任なんて持ちたくなかった。
なのに、あの時、頷いてしまった。なぜか、嘘をつけなかった。
そう思いながら窓を閉めると、ひとひらの花びらが風に舞って、手のひらにふわりと落ちた。
まるで、誰かからの返事のように。
「……また、明日」
小さな声が夜に溶けていった。
新学期が始まって数日。中学三年生になった実感はまだなかった。先生は進路の話ばかりだし、クラスメイトは顔ぶれこそ変わらないが、みんな妙に“受験生”らしくなった気がしていた。
そんなこと、どうでもよかった。どうせこの町には何もない。コンビニが二軒、古びた図書館、そして――伐採予定の一本桜。
坂を下る途中、ふと足が止まる。
一本桜の前に、ひとりの少女が立っていた。制服の袖を風に揺らし、少し肩を丸めて木を見上げている。肩より長い髪がさらりと揺れ、顔立ちはどこか遠慮がちだが、目元には強い光が宿っていた。
琥太郎は、思わずその横顔に見入った。
──誰だ？
見覚えがない。もしかして、転校生？
「……転校生？」
思ったまま口にすると、少女は驚いたように振り返った。
「えっと、はい。今日から、この中学に……」
言葉の途中で小さく咳き込むと、制服の胸元を押さえて、無理やり笑顔を作った。ぎこちないその笑顔に、琥太郎の胸がわずかにざらりとした。
「ここ、もうすぐ道路になるって聞いたから」
少女が指差したのは、まさにその一本桜だった。花はすでに盛りを過ぎ、枝先にわずかに残る薄紅が、暮れゆく空に溶けていく。
「でも、この桜、すごくきれいだった。だから――また来年も、一緒に見たいなって」
あまりにも自然に、唐突に告げられたその言葉に、琥太郎は思わず目を逸らした。
「来年も一緒に」だなんて、そんな約束、したことがない。
彼女は「愛桜」と名乗った。
名前の響きと、桜を見つめる目が不思議と重なっていた。
「……俺、琥太郎」
気づけば、名乗っていた。
咄嗟に名前を返した自分に驚きながらも、彼女の笑顔が胸にじんわり広がっていく。
二人のあいだを、風が通り抜けた。一本桜から舞い落ちた花びらが、一枚だけ愛桜の肩に触れて、すぐにふわりと宙へ舞い上がった。
「この町、退屈だと思ってたけど……桜があるだけで、ちょっと好きになれそう」
愛桜がそうつぶやいた。
「退屈な町だよ。コンビニも二軒しかないし」
琥太郎が苦笑まじりに言うと、愛桜はくすっと笑った。
「退屈な町だから、こういう桜が目立つんだよ、きっと」
返す言葉がなかった。どこか達観したようなその言い回しに、琥太郎は言葉をのみ込んだ。
坂を下りきると、海の匂いが強くなる。港の灯台が小さく光り始め、カモメの鳴き声が空に消えていく。
並んで歩きながらも、会話はほとんどなかった。でも、不思議と気まずさはなかった。隣にいるのが知らない誰かであることすら、どうでもよくなるほどの空気があった。
交差点の手前で、愛桜が制服の胸ポケットから写真を取り出した。
「これ……父が撮った写真。満開の桜と、私と母と、父」
その写真には、今はもう見られない満開の一本桜と、笑顔の三人が写っていた。
「だから、また来年も……この桜を見たいの。家族はもう、私しかいないけど」
笑っていたはずの愛桜の声が、ふと揺れる。
琥太郎は言葉を見つけられないまま、うなずいた。
その日の夜、琥太郎はなかなか眠れなかった。窓の外に浮かぶ月の光が、街灯と交じって部屋の壁に淡く揺れている。
愛桜――あの転校生のことが頭から離れなかった。
また来年も一緒に――。
その言葉が、なぜこんなにも重たく響くのか、琥太郎自身にもわからなかった。
自分は昔から、面倒なことから逃げるのが得意だった。
宿題も、部活も、人付き合いも。何かを守るなんて、考えたこともなかった。
けれど、あの笑顔を思い出すたびに、胸の奥に小さな熱が灯る気がした。
翌朝、登校すると、愛桜が昇降口で誰かと話しているのが見えた。息を切らしながらも、笑顔で会釈していた。
「おはよう、琥太郎君」
名前を呼ばれて、思わず足が止まった。
「……おはよ」
返事をする自分に驚きつつも、昨日のようなぎこちなさはなかった。
「放課後、また桜、見に行こうよ。昨日、あんまりちゃんと見られなかったから」
そう言って見せた笑顔は、どこかはかない。けれど、強かった。
「……うん」
答える声が、昨日よりも自然だった。
その日の授業中も、ノートに落書きをしながら、琥太郎はぼんやりと愛桜のことを考えていた。
なぜ、あんなにまっすぐ桜を見つめていたのか。
なぜ、あんなに優しい目で笑うのか。
わからないまま、時間が過ぎていく。
放課後、校門の前に立っていると、愛桜が少し遅れてやってきた。
「ごめん、ちょっと保健室で休んでたの。大丈夫、今日は体調いいから」
そう言って歩き出す姿に、琥太郎は何も聞かなかった。ただ、並んで坂を下った。
途中、近所の老人が声をかけてきた。
「あの桜、今年で最後らしいのぉ。道路になるんじゃと」
その言葉に、愛桜の表情が一瞬だけ曇った。
でも、すぐに首を横に振って、笑った。
「それでも……今のうちに、たくさん見ておきたいな」
一本桜の前に立つと、二人はしばらく無言だった。風が吹くたび、枝先の花びらがひらひらと落ちていく。
愛桜はゆっくりと幹に触れた。
「強いね、この桜。毎年咲いて、風にも負けない」
琥太郎はうなずいた。けれど、心の中では何かがざわついていた。
自分にはそんな強さはない。
風に吹かれたら、簡単に逃げる。根を張る場所なんて、どこにもない。
帰り道、愛桜の足取りが少し重たそうだった。
「大丈夫？」
声をかけると、彼女は微笑んで首を振った。
「うん、ちょっと走っただけ。……でも、ありがとう」
その言葉に、琥太郎はなぜか顔を背けてしまった。
町の小さな商店街に差しかかると、愛桜が駄菓子屋を見つけて目を輝かせた。
「わあ、懐かしい……！ こういうの、最近見ないよね」
ラムネを二本買って、路地裏のベンチに腰かけて飲んだ。炭酸が喉を刺激して、琥太郎は思わず笑った。
「なんか、小学生みたいだな」
「うん。こういう時間、好き」
ラムネの瓶を並べて見上げると、夕陽がそれをオレンジに染めていた。
別れ際、愛桜が桜のほうを見てぽつりと呟いた。
「来年も、一緒に……って、覚えててね。ちゃんと、約束だよ」
胸の奥が、ぎゅっと音を立てて締めつけられるようだった。
──守れないかもしれない。
なぜそんなことを思ったのか、自分でもわからなかった。
けれど、頷くことしかできなかった。
その夜、琥太郎は布団に入っても、眠ることができなかった。
窓の外には、淡い街灯の光が浮かんでいる。その下に、舞い落ちた桜の花びらが、風に吹かれてカーブを描いているのが見えた。
ふと携帯を開くと、クラスの掲示板に、愛桜の自己紹介の書き込みが載っていた。
――名前：愛桜（あいら）
――趣味：散歩と写真
「……写真、か」
ぽつりとつぶやいて、思い出す。あのとき見せてもらった家族写真。満開の桜の下で、笑っている三人。
その真ん中にいた彼女は、今と同じように笑っていた。
その笑顔が、なぜか胸に残って離れない。
あの桜も、きっと来年には切られてしまう。自分には関係ないと思っていた。
でも、あの子は言った。来年も一緒に見ようと。写真のように、何気ない春をもう一度と願っていた。
――だから、約束した。
今まで、自分から誰かと約束したことなんてなかった。逃げることばかりで、責任なんて持ちたくなかった。
なのに、あの時、頷いてしまった。なぜか、嘘をつけなかった。
そう思いながら窓を閉めると、ひとひらの花びらが風に舞って、手のひらにふわりと落ちた。
まるで、誰かからの返事のように。
「……また、明日」
小さな声が夜に溶けていった。
