その日、葉月はいつもより少しだけ早く目を覚ました。
窓から差し込む朝の光。
肌に触れる柔らかなシーツ。
そして隣に感じる、確かな体温――
ぼんやりと瞼を開けると、隣で静かに寝息を立てている直哉の横顔が目に入った。
（……夢じゃ、ないんだ）
昨夜交わした言葉も、重ねたぬくもりも。
すべてが、“演技”ではなかった。
自分の恋が、ようやく“本物”になった。
それだけで、涙が出そうになる。
直哉のまつげが、ふるりと揺れた。
「……起こしちゃいました？」
「いや、もう起きようと思ってた。……おはよう、葉月」
名前を呼ばれるたび、胸が熱くなる。
こんなにも穏やかな朝を迎えたのは、いつぶりだろう。
「……もう、契約は終わったんですよね」
「ああ」
「じゃあ……これからは、嘘じゃない、ちゃんとした“恋人”ですね」
直哉が笑う。その手が、そっと彼女の頬に触れた。
「うん。……俺の恋人になってくれて、ありがとう」
◇
それから数日後。
葉月は社内の空気に、小さな変化を感じていた。
ざわめきは確かにある。でも、以前のような“噂”ではなく――
「ねえねえ、あのふたり、やっぱり本当に付き合ってたんだよ」
「なんか、部長の顔つき変わったと思わない？ 柔らかくなったっていうか……」
「確かに。遠山さんも、最近すごくきれいになったよね」
変化の“空気”は、決して悪いものではなかった。
もしかしたらそれは、直哉がきちんと“言葉”で説明してくれたからかもしれない。
「おい」
「……あ」
ふいに背後から声をかけられて、葉月はびくりと肩をすくめた。
振り返ると、直哉が冷たい顔で立っている。
でも、それは“外の顔”。
「また、“部長”の顔になってる」
思わず笑ってしまうと、直哉も苦笑して小声で言った。
「そりゃそうだろ。社内恋愛禁止のルールは、まだ撤廃されてないからな」
「でも……隠し続けるの、苦しいです」
「わかってる。だからこそ……ちゃんと筋は通すつもりだよ」
「……筋？」
「俺が異動願いを出す。来月には本社の管理職ポストが空くから、そっちへ行こうと思う」
「えっ……そんな、私のために……」
「俺が決めたことだ。君を“隠す存在”には、したくないから」
その言葉に、思わず胸が詰まる。
目の前の人は、本気で自分のことを考えてくれている。
それを、どうやって信じないふりができるだろう。
「……私、今度はちゃんと“隣に立てる”ように、頑張りますね」
「もう充分、隣にいるよ」
彼はそう言って、そっと彼女の髪を撫でた。
◇
週末。葉月は、久しぶりに実家へ帰った。
母親に“ある報告”をするために。
「……え？」
食卓に並んだ湯気の向こう。
母は、少しだけ驚いた表情を浮かべた。
「その人……以前言ってた、社内の“部長さん”？ 婚約って、どういうこと……？」
「うん。最初は、正直……契約みたいな形だったの。でもね、ちゃんと向き合って、今は本当に……恋人になったの」
言いながら、胸がじんわり温かくなる。
「私、彼と一緒にいると……自分の“名前”を大事に思えるの。ずっと“誰かの影”で生きてきた私に、名前を呼んでくれる人がいて……そのことが、すごく嬉しくて」
母の目が、ふっとやわらいだ。
「……そう。あんたが、そう言うなら、きっといい人なんだろうね」
「うん。私、この人と一緒に生きたいと思ってる」
はじめて“自分から”選んだ恋。
はじめて“誰かの隣”に立ちたいと願った。
恋が始まったのは、嘘の関係からだった。
でも今、ふたりは同じ未来を見つめている。
もう誰にも言い訳なんてしない。
これは、本当の恋だから――
