「……そろそろ、契約の終わりが見えてきたな」
ある晩。ふたり並んで歩いた帰り道。
直哉は、なんでもないことのようにそう言った。
（……契約の終わり）
その言葉を聞いた瞬間、葉月の心が、ずしりと沈んだ。
（そうだ……私たちの“関係”には、期限がある）
三ヶ月――。
そのうちの、もう二ヶ月以上が過ぎようとしている。
春の風はすっかり夏の匂いを含み、街路樹は青々とした葉を茂らせていた。
時間は、確実に進んでいる。
どれだけ甘い夢を見ていたとしても、それは“終わりのある嘘”だという現実からは逃れられない。
「……そうですね。契約、ちゃんと履行できてよかったです」
できる限り、平静を装って返した。
でも、声が少しだけ震えていたのを、自分でもわかっていた。
直哉は、そんな葉月を横目に見て、そっと足を止めた。
「……遠山さん、最近“俺のこと”避けてる？」
「……そんなこと、ないです」
「本当に？」
低く、静かな声。
どこか責めるでもなく、ただその真意を知ろうとするような問いかけだった。
けれど、葉月は答えられなかった。
（“演技”じゃなくなってしまったから……苦しいの）
（私、あなたのことを……本当に好きになってしまった）
でも――それは、言ってはいけないことだった。
この関係は“契約”だ。期限つきの約束であり、恋愛ではない。
きっと、直哉にとっては、過去を整理するための“手段”でしかなかったはずなのだ。
「私……本当は、最初から自信なかったんです」
ようやく絞り出した言葉は、それだった。
「周りからどう見られるかも、部長にふさわしくないって思われるのも、ずっと怖かった。でも……それ以上に、直哉さんが優しくしてくれるたびに……」
「……葉月」
「“終わりがある”ってわかってるのに、どんどん、惹かれてしまって……」
もう、それ以上は言えなかった。
そのとき――直哉が、突然葉月の手を取った。
強くもなく、でも決して離れない強さで、彼女の手を包み込む。
「俺も、怖かったんだよ」
「……え？」
「自分の気持ちが変わっていくのが。君を“利用した”はずだったのに、気づいたら……君を守りたいって思ってた」
葉月の胸が、激しく波打つ。
「契約の終わりが近づいて、心が追いつかなくなって……君に触れるのが、怖くなった。もし気持ちがバレて壊れたらって思ったら、動けなくなった」
「……バレて、も？」
「――俺も、君に惹かれてたよ」
静かに、けれど確かに告げられた言葉に、葉月の視界が揺れた。
「初めてだよ。誰かに“名前”で呼ばれるたび、心が落ち着くなんて」
「私も……直哉さんの名前を呼ぶときだけ、自分が“誰か”でいられる気がしてた」
ふたりの言葉が、ようやく交わったその瞬間。
夕暮れの空が、すっと暗くなり、街灯が灯り始める。
通りすがる人々のざわめきも、夜風の音も、遠ざかっていくようだった。
この世界に、ふたりしかいないみたいだった。
「契約なんて関係なく……俺は、君の手を離したくない」
「……それって」
「“本当の”恋人になりたいって、言ったら……ダメかな？」
その言葉に、もう涙をこらえることはできなかった。
声にならないまま、葉月は首を横に振る。
そして、次の瞬間、そっと頷いた。
――“契約”は、期限付きだった。
でも、“恋”は、期限なんて超えてしまう。
ふたりはもう、ただの“仮初めの関係”ではいられなくなっていた。
