「今日は……家に来ないか？」

　金曜日の夜。
　仕事を終えて帰ろうとしていた葉月に、直哉はぽつりとそう言った。

「えっ……でも、もう約束の“契約”は……」

「いいから。来て」

　そう言って微笑んだ彼の表情は、いつもよりほんの少し、疲れて見えた。
　それが気になって──葉月は、頷くしかなかった。

　

　片瀬直哉のマンションは、会社からほど近い高層ビルの一室。
　シンプルなのに洗練された空間で、部屋の隅々まで清潔に整っていた。

「どうぞ。コーヒーしかないけど」

「ありがとうございます……すごく、落ち着く部屋ですね」

「俺が“私生活に興味なさそう”って思ってた？」

「少しだけ」

　葉月が笑うと、直哉も小さく口元を緩めた。
　けれどそのあと、彼は急に黙り込んでしまった。

「……少しだけ、休ませてくれないか。リビングで横になる」

「わかりました。お疲れだったんですね」

　彼が目を閉じたあと、葉月はそっとキッチンでコップを洗っていた。
　寝顔に見惚れることを避けるように、静かに時間をやり過ごす。

　ふと──視界の隅に、リビングの本棚の隙間から顔を覗かせた“写真立て”が目に入った。

（……あれ？）

　なぜか、裏返しになっている。
　好奇心が理性を押しのけ、葉月はつい手を伸ばしてしまった。

　そっとフレームを起こすと、そこには──

「……これ……」

　柔らかく笑う、若い男女の写真。
　そして、その中心に──直哉がいた。

　けれど──今とは違う表情だった。

　口角が大きく上がり、心の底から誰かと笑い合っている。
　その笑顔を、葉月は見たことがなかった。

　その直後──背後から、低く静かな声が降ってきた。

「見たのか」

「……ごめんなさい、つい……」

　思わず謝った葉月に、直哉は小さく首を振った。

「いいよ。見られたくなかったけど……責めるつもりはない」

「この人たちは……ご家族、ですか？」

「うん。……昔の、家族。俺が“片瀬の家”に引き取られる前の、家族だ」

「……え？」

　言葉の意味がすぐには理解できなかった。

　直哉は、ソファに腰を落とし、ゆっくりと話し始めた。

「俺はもともと、普通の家庭で育った。父も母も、ただのサラリーマンだったんだ。でも、あるとき──実父が“片瀬の血を引く人間”だってわかって」

「……！」

「片瀬家は“家”を守ることを最優先にしてる。だから、“血筋”のある俺を本家に引き取るって決めたんだ。……小学四年のときだった」

　感情を抑えた口調の奥に、深い喪失感があった。

「両親は反対した。でも、俺には選択権はなかった。母親は泣いてた。けど……片瀬の姓をもらって以降、二度と連絡をとれなかった」

　葉月の胸が、ぎゅっと締めつけられる。

「……それが、片瀬さんの“秘密”だったんですね」

「秘密ってほどじゃない。……ただ、話してどうなることでもないから、ずっと言わなかっただけだ」

　そして、葉月の方を見た。

「君には、なぜか……話せると思ったんだ」

「……」

「君が俺の名前を呼ぶたびに、昔の“俺”に戻れる気がした。直哉って、名前を使える自分を思い出せるから」

　それは、仮初めの関係に紛れていた、本物の想いだった。

　ただ演じているだけじゃない。
　ただ“便利な相手”として選ばれたのでもない。

（彼は……本当に、自分の気持ちを……）

　涙がにじんだ。
　抑えようとしても、込み上げてくる感情が、胸の奥であふれ出しそうだった。

「……名前、呼んでもいいですか」

　震える声でそう言うと、直哉は静かに頷いた。

「……直哉さん」

　たったそれだけの言葉が、ふたりの心をつなぐ。

　彼がゆっくりと近づいて、そっと葉月の手を取った。

「……ありがとう」

「私のほうこそ……信じてくれて、ありがとうございます」

　そのとき、演技でも仮初めでもない、確かなぬくもりが指先に伝わっていた。

　

　──“秘密”に触れたとき、恋が本当になる。

　葉月は、もう戻れないところまで来ていた。
　直哉の“本当の名前”を、心から愛し始めていた。