いつものように始まったはずの月曜の朝。
けれど葉月は、これまでにないほど慎重に鏡をのぞき込んでいた。
ほんの少しだけ、前髪の分け目を変えてみる。
リップもいつもより少し明るめ。だけど目立たない程度に。
（……何してるんだろう、私）
心の中で自嘲するように笑った。
“恋人を演じる”ために、そうしているだけだと言い聞かせながら。
（でも……彼に見られて恥ずかしくないようにしたいって、思ってしまうのはなぜ？）
出社すると、予想通り視線が集まった。
けれど先週より少しだけ、好奇の色は薄れていた。
人は慣れる。話題は移ろう。
“部長の婚約者”というポジションが定着しつつあるのを、葉月は複雑な気持ちで受け止めていた。
「おはようございます、……直哉さん」
人目を避けるように、低い声でそう呼んだときだった。
彼は一瞬、手を止めて顔を上げ──その瞳に、かすかな翳りを見せた。
（……あれ？）
「……おはよう」
優しい笑み。けれど、どこかほんの少し、いつもより距離を感じた。
言葉にできない違和感が、胸の奥に小さな棘を残す。
（……なんで、“直哉さん”って呼んだときだけ、胸が痛いんだろう）
昼休み。
彼は葉月の席まで来て、当然のように言った。
「今日も、ランチ一緒にいいか？」
「……ええ。よければ」
同僚の視線が刺さるけれど、それはもう避けられない。
自然なふりをしながらエレベーターに乗り込むと、彼はボタンを押しながら言った。
「昨日のこと……疲れてないか？」
「いえ、大丈夫です。緊張はしましたけど……貴重な経験でした」
「……あの人たちは、誰に対してもあんな感じだ。気にしなくていい」
ふと、彼の言葉にふわりと切なさが滲む。
それが“家族”を語る口調とは思えなくて、葉月は思わず尋ねた。
「片瀬さん……いえ、直哉さん。ご家族とは、あまり……うまくいってないんですか？」
「……」
その名前を呼んだ瞬間、また──彼の瞳にわずかな痛みが走った。
けれど今度は、彼の方から答えが返ってくる。
「……俺の名前を、そうやって呼んでくれるのは、君だけだよ」
「……え？」
「家族は、昔から俺のことを“片瀬”って呼ぶ。愛称なんてなかった。俺は“家の後継者”だったから」
穏やかな語り口なのに、その裏にある孤独は、はっきり伝わってくる。
「俺はね、名前で呼ばれることに慣れてないんだ。だから……少しだけ、戸惑う」
「ごめんなさい……」
「いや、謝ることじゃない。むしろ……嬉しいんだ。誰かに“直哉”って呼ばれるのは」
そう言って微笑んだ彼は、ほんの少しだけ、照れているようにも見えた。
胸が、また痛んだ。
（……演技のはずなのに。なんで、こんなふうに苦しくなるんだろう）
ランチのあと、社に戻る途中。
ふと、彼が立ち止まって、振り返った。
「なあ、葉月」
「……はい？」
名前を呼ばれて、なぜかドキッとする。
まるで、初めて“女性”として見られたような気がして。
「演技だって、わかってるけど──君の前だと、俺は変になりそうだ」
「……え？」
「仕事中、ふと君のことを見たくなる。声を聞きたくなる。触れたくなる」
その言葉が、心に真っ直ぐ入り込んできて、葉月は息をのんだ。
「それは……“演技”の延長、なんですか？」
彼は答えなかった。
代わりに、そっと葉月の頬に触れる。
指先は熱を帯びていて、けれど優しくて──涙が出そうになるほど、あたたかかった。
「演技だったら、こんなに戸惑わない」
静かに告げられた言葉。
その意味を、葉月はすぐには飲み込めなかった。
でも、心の奥がざわめく。
仮初めの関係のはずだった。
でも、もうどちらからも“嘘”の境界線が、薄れていってる。
帰り道、ひとりになったエレベーターの中。
葉月は小さくつぶやいた。
「……直哉さん」
彼の名前を、声に出してみる。
そのたびに、胸が温かくなるのに、なぜか少し痛くなる。
（この名前に、私は……惹かれてしまっているのかもしれない）
──名前を呼ぶたび、心が揺れる。
それは、恋が始まる音に似ていた。
