東京から少し離れた、閑静な住宅街。
その一角にそびえる和洋折衷の邸宅を、葉月はただ黙って見上げていた。
──ここが、片瀬家。
玄関までの道を歩くだけで、靴の音がやけに大きく響く。
古びた門構えには手入れの行き届いた蔦が絡み、庭の石畳さえも美しく整えられていた。
「……緊張してる？」
隣で歩く直哉が、小さく問いかけた。
普段と同じ、低く静かな声なのに──今日の彼はどこか違って見える。
茶色のノーカラージャケットにベージュのパンツ。カジュアルだけど上品で、街中ではきっと目を引くだろう。
けれど葉月は、その“完璧な装い”よりも、彼の横顔に潜む無表情さに気づいていた。
（……さっきから、笑ってない）
「少しだけ、緊張してます。こんな立派な家、初めて見たので……」
「必要なのは演技力だけ。堂々としていてくれれば、それでいい」
それだけを言うと、彼は来客用のインターホンを押した。
応対に出た年配の女性に名前を告げると、すぐに門が開く。
「“家族には紹介する必要がある”っていうのが、建前だから」
「……本当は、紹介したくなかったんですか？」
「……あまり、好きな空気じゃない」
そう言った彼の声は、どこか乾いていた。
応接室に通された葉月は、背筋を伸ばして座っていた。
重厚なソファの座面に緊張しながらも、礼儀正しく、しかし“自然に見えるように”。
（私はいま、婚約者を“演じてる”）
そう自分に言い聞かせながら、部屋を見渡した。
古い掛け軸と、壁に飾られた洋画。対照的な文化が奇妙に融合した室内。
やがて、足音とともに姿を見せたのは──
「お久しぶりですね、直哉くん。そして……」
艶のある声に導かれるように、女性が現れた。
着物を上品に着こなした彼女は、凛とした佇まいで二人を見つめる。
「彼女が、例の……？」
「はい。遠山葉月です。初めまして」
「まあ、綺麗な子ね。少し華奢だけど……直哉くんに似合ってるわ」
微笑みながらも、その視線は鋭く、まるで値踏みするようだった。
（この人が、片瀬さんの……？）
「祖母だよ。片瀬家の当主みたいなものだ」
横で囁かれた彼の声には、わずかに緊張が滲んでいた。
冷静な彼が、こうして声を曇らせる相手は、他に見たことがない。
そして、会話のなかでふいに語られた事実が、葉月を内側から揺らした。
「……でも、急だったのね。まさか、見合い話を断ってまで“自分で相手を選んだ”なんて」
「見合い、ですか……？」
「ええ。直哉にはね、旧知の家柄の娘さんとの縁談があったのよ。先方は財界でも有力な家。けれど……急に“好きな人ができた”と言い出して」
「……っ……」
（私のせいで……？）
知らなかった。
彼がこの“婚約ごっこ”の裏で、何かから逃げようとしていたことを。
彼が自分を選んだ理由は“偶然”だと聞いた。
でも──本当は、他の誰かじゃダメだったのかもしれない。
（何かを、隠してる）
その瞬間、直哉がそっと手を伸ばしてきた。
膝の上で緊張に凍りついた葉月の手を、そっと重ねるように握った。
（……この手は、演技？）
けれどそのぬくもりは、あまりにも優しくて、震える指先を静かに包んでくれる。
「……葉月は、俺にとって大切な人です。誰がなんと言っても、俺の選んだ相手ですから」
「……」
言葉ではなく、心臓の音が答えを出していた。
その一言が、どれほどの意味を持つのか、演技だとわかっているのに──涙がにじみそうになる。
“私なんかが”と、思っていた。
でも彼は、そんな葉月の存在を“堂々と選ぶ”と言った。
（……この人は、たぶん私よりずっと大きな何かを抱えてる）
（それでも、私のことを“守る”って……）
その夜、帰りの車の中で、葉月は意を決して口を開いた。
「……今日、ありがとうございました。ちゃんと“演技”できていたでしょうか」
助手席の窓の外に、夜の街の明かりが流れていく。
静寂の中、しばらくの間、返事はなかった。
やがて──
「演技にしては……ずいぶん自然だった」
「えっ……？」
「手を握ったとき、君が俺のことを“信じてくれた”気がしたから」
「……」
それは、まるで“演技”ではなく、
本当に“心”をつないだかのような言い方だった。
「……私も、あのときだけは……うそじゃないって思いました」
口にしてしまった言葉を、すぐに後悔した。
けれど、直哉はふっと笑った。
「じゃあ……五分五分だな。うそ半分、本当半分」
「……そんなの、ずるいです」
それでも、胸の奥に灯ったものを、もう見なかったふりはできなかった。
──秘密を抱える二人の、仮初の関係。
でも、確かに心が触れ合った一瞬があった。
そしてその裏で、まだ葉月は知らない“片瀬家のもうひとつの顔”が、静かに姿を見せようとしていた。
