公成が帰っていったあと、市場のざわめきに紛れて、ふたりは再び歩き出した。
けれど、さっきまでの穏やかな空気はすっかり消えていた。
惟道は口数が少なくなり、足取りもやや速い。
志野子は追いつこうとしながら、ちらりと彼の横顔を見る。
（……なにか、お気に障ったのかしら）
その横顔はいつも通りに見えるのに、どこか冷たい。
沈黙のまま、買い物を終え、家に戻る道すがら。
惟道がふと、歩みを緩めた。
「……さきほどの方とは、どのようなご関係だったのですか？」
その問いは、静かな声音だったけれど、なぜだか剣が潜んでいるようにも聞こえた。
「芦屋さまは、昔からの知り合いです。……華族の集まりで何度かお会いしていて舞踏会でも……」
「舞踏会……」
惟道の声が、かすかに掠れた。
「もう、お会いすることもないだろうと思っていたので、少し驚いただけです」
志野子はなるべく、無用な誤解を避けるように穏やかに話す。
だが惟道の沈黙は続いた。
家の前に辿り着いたとき、志野子が小さく頭を下げた。
「……お茶を淹れますね。あたたかいのがよろしいですか？」
「……志野子さん」
その呼びかけに、彼女は足を止めた。
惟道は、ゆっくりと息を吸い込んだ。
「失礼ですが、私……少し混乱しております」
「……混乱？」
「さきほど、あなたが……あの方に微笑んでおられたのを見て、胸の奥が、焼けるように痛みました」
志野子は言葉を失った。
惟道は、それでも静かに続けた。
