惟道は立ち上がり、そっと志野子のそばへと歩み寄った。
腰を落とし、膝をついて、彼女と同じ目線に立つ。
「志野子さん。……たしかに、あなたは、かつてカゴの中の鳥だったかもしれません。華族としての責任や義務、肩書きに雁字搦めだったかもしれない。だけど……」
志野子が、はっと息をのむ。
「あなたは、こうして生きている。今は朝にはごはんを炊いて、洗濯をして、針を動かして……そして、私や誰かのために心を尽くしている。自由になったからこそできることなのではないでしょうか？」
惟道の声は、まるで掌で心を撫でるようだった。
「それに……私にとって、あなたはすでに、かけがえのないひとです」
言葉を失った志野子は、ただ唇をかすかに開いたまま、動けずにいた。
胸の奥で、何かが脈打っているのを感じる。
それは、“愛”というにはまだ早く、“恋”というにはまだ遠い。
けれど、それらを内包した、あたたかな確信だった。
惟道が、その肩にそっと手を置いた。
「この家が、あなたの“居場所”であってほしい。
私は……心から、そう願っています」
志野子の喉が、きゅっと詰まった。
「……わたし、ほんとうに……ここにいて、いいんですか？」
「あなたが望むなら、いつまでも」
涙が、ひと粒、畳の上に落ちた。
「ありがとう、ございます……惟道さん」
