レンゲの能力を、もっと生かしてあげたい。
パートナーのわたしが、レンゲにしてあげられること、ないのかな。
それからも、わたしとレンゲは、ヤクモとシロツメとの特訓を続けつつ、キノ・キランの保護活動をした。
その日も、いつも通り学校終わりに十六夜堂の手伝いをしていると、天窓からナズナさまの使いのカラスがバサバサと飛びこんできた。
「通報だ。でも、緊急ではないみたいだな」
クッキー生地をこねていた手を急いで洗いながら、ヤクモがいった。
小鍋でミルクを温めていたシロツメも、コンロの火を消す。
「チカナ。レンゲは？」
「いるよ」
窓際のソファから、外の人通りを眺めていたレンゲが、ぴくりと三角耳を動かした。
わたしの声に反応し、こちらにやってくる。
「どうかしたのか」
「ああ。シロツメ、セセリはなんていってるんだ？」
ヤクモがたずねると、シロツメは使いのカラスの言葉を聞き取りながら、翻訳してくれる。
「アネモネっていうコチカ・キノが今夜、キノ・キランになるってさ」
「えっ、アネモネが？」
わたしは思わず、目を丸くしているレンゲと視線を合わせた。
「……保護するのか？」
冷静にレンゲがいうと、ヤクモがうなずいた。
「ああ。実は、アネモネの飼い主には、もう許可を取っているんだ。アネモネがキノ・キランになるだろうことは、以前から観測されていたからな」
「……飼い主さんは、なんて？」
つい、不安たっぷりに聞いてしまう。
すると、ヤクモは案の定、表情を暗くしていった。
「……人になる動物は、怖くてお世話しきれないってな。だから、キノキランになるとはっきりわかった今夜、彼女を保護する」
アネモネは、レンゲがキノ・キランになる前からの知り合いだった。
まさか、こんなことになるなんて。
ふと、モクレンが面白くなさそうに、ふてくれされた顔をしていた。
「そういえば、モクレン。アネモネのこと、知ってるかんじだったよね」
すると、モクレンは「ああ」と長く息を吐いた。
「あいつとは……下弦の森からの腐れ縁やな」
「アネモネって、ずっと家猫なんだとおもってた」
「あいつが下弦の森にいたのは、子猫のころだけや」
「もともと、野良猫だったんだ？」
「せや。人間に拾われて、可愛がられとったみたいやけどな。まあ、こんなことになるやなんて、あいつも思いもせんかったやろな」
複雑そうに、眉根を寄せる、モクレンは納得いかなさそうに、頭をがしがしと、かき混ぜていた。
そして、その日の夜。
十六夜堂に集まるよりも効率がいいからと、ヤクモとシロツメ、そしてモクレンは、わたしたちの家の前に集合した。
人型になっても、レンゲは足音を立てずに歩けるので、わたしごと抱きあげてもらい、うまく家からぬけだすことができた。
ヤクモとシロツメにいたっては、脱走の常習犯なんだろうな。
全員そろったところで、アネモネの家へと向かう。
オシャレな外観の、アネモネ家の門の前。
アネモネはいつも、二階の窓辺に置かれたバスケットの中で寝ているんだって。
レンゲが、教えてくれた。
「チカナ。花かずらアパートのときみたいに、レンゲに二階のようすを見てきてほしいんだけど」
ヤクモにいわれ、わたしは「わかった」とレンゲを見あげた。
「レンゲ、いいかな？」
レンゲが黙ってうなずき、わたしをゆっくりと降ろした。
そのまま、アネモネの家の屋根へ、ピョンと飛びあがる。
屋根の下の窓をのぞきこみ、中のようすをうかがっているみたいだ。
偵察が終わったのか、また身軽にピョンピョンと、屋根から飛び降り、戻ってきた。
「どうだった、レンゲ」
「アネモネは、窓のすぐ近くで寝ている。同じ部屋で、飼い主も寝ているみたいだったな。あと――」
ためらうように、言葉を使えさせる、レンゲ。
ちらりとわたしを見てから、ようやく詰まらせていた言葉を吐き出した。
「蓮の花のにおいがしたな」
シロツメが「やれやれ」といったようすで、首をゆるく振った。
さっそくモクレンが、あたりを警戒しはじめた。
ヤクモが、てきぱきとシロツメに指示を出しはじめる。
「死角以外にも、気を配って。柴へのエネルギー充填も十分に」
「ええ、お腹すくのに～」
「食べたいだろ？ 『あれ』」
「やったあ、黒毛和牛～！」
シロツメの手に、手品のようにシュルリと柴が現れる。
わたしはハッとして、ついモクレンに駆け寄った。
「モクレン、大丈夫？ ナズナさまがいないけど」
「はあっ？ ヤクモから、聞いたんか。ぼくのマスターがナズナさまだって」
「う、うん」
モクレンは、苦々しげに顔をゆがめる。
「ぼくが、出がらしの花びらばっかり出すからって、見くびらんとってや。チカナちゃん」
「い、いや。見くびってるとかじゃないけど……」
「出がらしなんか、すぐに出しつくしたるわ」
ギラリ、とモクレンのキツネの瞳が、正面を見すえた。
そのとき、わたしとモクレンのあいだを、一陣の強い風が吹きぬけた。
レンゲが、背中側からわたしを抱き寄せた。
「今の風――強い蓮の花のにおいがした」
「それって……今、わたしたちの目の前をおばけが通ったってことっ？」
タルヒさんのことといい、霜月の宿が幽霊たちに、何かをさせているのは間違いない。
それも、キノ・キランに関係すること。
考えていると、しゅるん、とわたしの鼻先に、ピンボケみたいな影が通った。
影は、アネモネ家の門をゆらりと登っていき、ふわふわとそこで浮遊している。
「キノ・キランだ。たくさんいる」
「ひゃ……？」
ぼそりと呟いた『それ』は、向こう側が透けて見えている。
タルヒさんよりも、存在感が薄い……みたいな。
でも、見たい目はタルヒさんよりも若いことはわかる。
二十代くらいの人ってイメージ。
すかさずレンゲが、わたしを自分の後ろに押しこみ、前に飛んでくる。
「彼女の前に現れるな。何なんだ、おまえは」
「おれは、ツララ。霜月の宿に雇われた、あの世のもの……だな」
ふわふわ浮かんでいるツララさんは、どこかダルそうにいった。
「金が必要だ。おまえたち、いっしょに霜月の宿に来てくれ」
やっぱり、この幽霊もお金が必要なんだ。
でも、どんな理由だってレンゲたちを渡すなんてこと、するはずがないよ。
「レンゲ、爪を研いで！」
「仰せのままに」
ふっ、と鼻を鳴らして、レンゲは空中で爪を研ぐ。
シロツメとの稽古を参考に、こんなこともあろうかと、うちに幽霊対策グッズをたくさん用意しておいたんだ。
お札、あら塩、あとトウモロコシの成分たっぷりの消臭スプレー。
光が苦手だって聞いたから、懐中電灯もまとめて置いておいた。
モクレンの情報では、これが効かない幽霊はいないらしい。
「さっそく例のグッズの出番が来るとはね！ レンゲ、やっちゃおう！」
「了解だ」
レンゲは空間からお札を取り出し、扇状にする。
流れるような放射線を描き、ツララさんに投げつけた。
なのに、ツララさんにはまったく効いてないみたいだ。
「うそ、なんでっ？ 情報と違うんだけど！」
すると、ツララさんはキョトンとして、渋い顔をした。
「プリンに醤油をかけると、ウニの味がする。プリンにワサビをかけても、美味しくはない。そういうことなのかもしれないな」
わけのわからないことをいい出す、ツララさん。
けっきょく、あら塩、消臭スプレー、懐中電灯……どれもツララさんには効かなかった。
シロツメの柴のムチも、ツララさんには、ひょいひょいとかわされちゃう。
レンゲの爪攻撃もまったく届かなくて、まるで風と戦っているみたいだった。
なのに――。
「ツララさん。ちっとも攻撃してこない。いったい、どういうこと？」
たまりかねたように、立ち止まったレンゲが腕を組み、ツララさんを見すえる。
「あんまりない」
ふわふわ浮かびながら、逆さに状態で、だらーんとしているツララさん。
「やる気ないなら、帰り！」
モクレンが叫ぶと、ツララさんは「はあ」と息をついた。
「そりゃ、おれだって、こんなことしたくないけどさ……仕方ないだろ。金がいるんだ」
ツララさんの手のひらから、シュウウウ、と冷気が出てくる。
手元から、みるみる周りの空気を凍らせていき、あっという間に氷の剣を作り出してしまった。
ツララさんが、剣を一振りすると、シロツメの柴のムチが、パキンと凍ってしまう。
「うわああ、なんなんだよ～。あの剣！」
泣きながら、柴のムチを抱きしめる、シロツメ。
ヤクモが、よしよしと慰めてやりながら、思案するようにあごを撫でる。
「ただの幽霊があんなことをできるようになるなんて……霜月の宿のちからか？」
「レンゲ、気をつけて！」
わたしが叫ぶと、レンゲは深くうなずいた。
ツララさんが、氷の剣をレンゲに向ける。
「レンゲ、『あれ』の出番だよ！」
「……正気か？」
「大丈夫だから。わたしを信じて！」
「……わかった」
レンゲは迷うことなく、切るように空間を爪でなぞった。
ツララさんが、目をぱちくりさせている。
頭の上に、クエスチョンマークが浮かんでいるようだ。
「……何をするつもりなんだ？」
レンゲがなかから出したのは、赤い筒に入ったお香だった。
「お香には、お清めの効果があるの。お香を炊くことによって、わるい霊を寄せつけなくするんだ」
「ああ……だが、許可できない」
レンゲが不機嫌そうにいう。
「危険だ。おまえに、火を使わせるなんて」
「いや、もう子どもじゃないんだから」
「小学生のときに、花火で火傷をしたのを忘れたとはいわせない」
「もう、レンゲ！ こんなときに、そんなこといってる場合じゃないってば！」
たのみの綱は、もうこれしかないんだよ。
ぎゃあぎゃあとレンゲといい合っていると、今までようすをうかがっていたモクレンが、「ん？」と声をあげた。
レンゲから引きはがすように、わたしの肩を掴む、モクレン。
「おい。じゃれとる場合か。おまえら。あいつ、ようすがおかしいで」
見ると、ツララさんの全体が、不自然なくらいに、ぶるぶると震えている。
まるで、何かにおびえるように。
「レンゲがお香を出してから、あんな調子や」
「……まだ、お香炊いてないよ？」
「火は危険だ。どうしても付けるなら、おれがやる」
「もう、わかったってば。レンゲ」
レンゲの言い分を聞き流しながら、わたしは両手をメガホンのようにして、ツララさんへ呼びかけた。
「どうしたんですかー。具合悪いんですかー」
いまのところ出番がなく退屈そうなモクレンが、「幽霊に体調も何もあらへんやろ」とツッコんだ。
すると、ツララさんが持っていた氷の剣を落としてしまった。
剣はそのまま、蒸発するように消えてしまう。
「――あ、赤い……」
ツララさんが、蚊が鳴くようにうめいた。
「赤……赤い……！ うう、ヤドリギ……！」
ツララさんは辛そうに、頭をおさえながら、その名前を呼んだ。
「――ヤドリギ？」
赤いヤドリギ、なら私は知ってる。
十六夜堂に行くための、三日月通りにある三番目の電柱。
裏道の入口に立っている、赤いポスト――ならぬ、赤いヤギ。
シェーヴル・キノのヤドリギさん。
でも、どうしてツララさんが、あの赤いヤギさんの名前を呼んだんだろう？
パートナーのわたしが、レンゲにしてあげられること、ないのかな。
それからも、わたしとレンゲは、ヤクモとシロツメとの特訓を続けつつ、キノ・キランの保護活動をした。
その日も、いつも通り学校終わりに十六夜堂の手伝いをしていると、天窓からナズナさまの使いのカラスがバサバサと飛びこんできた。
「通報だ。でも、緊急ではないみたいだな」
クッキー生地をこねていた手を急いで洗いながら、ヤクモがいった。
小鍋でミルクを温めていたシロツメも、コンロの火を消す。
「チカナ。レンゲは？」
「いるよ」
窓際のソファから、外の人通りを眺めていたレンゲが、ぴくりと三角耳を動かした。
わたしの声に反応し、こちらにやってくる。
「どうかしたのか」
「ああ。シロツメ、セセリはなんていってるんだ？」
ヤクモがたずねると、シロツメは使いのカラスの言葉を聞き取りながら、翻訳してくれる。
「アネモネっていうコチカ・キノが今夜、キノ・キランになるってさ」
「えっ、アネモネが？」
わたしは思わず、目を丸くしているレンゲと視線を合わせた。
「……保護するのか？」
冷静にレンゲがいうと、ヤクモがうなずいた。
「ああ。実は、アネモネの飼い主には、もう許可を取っているんだ。アネモネがキノ・キランになるだろうことは、以前から観測されていたからな」
「……飼い主さんは、なんて？」
つい、不安たっぷりに聞いてしまう。
すると、ヤクモは案の定、表情を暗くしていった。
「……人になる動物は、怖くてお世話しきれないってな。だから、キノキランになるとはっきりわかった今夜、彼女を保護する」
アネモネは、レンゲがキノ・キランになる前からの知り合いだった。
まさか、こんなことになるなんて。
ふと、モクレンが面白くなさそうに、ふてくれされた顔をしていた。
「そういえば、モクレン。アネモネのこと、知ってるかんじだったよね」
すると、モクレンは「ああ」と長く息を吐いた。
「あいつとは……下弦の森からの腐れ縁やな」
「アネモネって、ずっと家猫なんだとおもってた」
「あいつが下弦の森にいたのは、子猫のころだけや」
「もともと、野良猫だったんだ？」
「せや。人間に拾われて、可愛がられとったみたいやけどな。まあ、こんなことになるやなんて、あいつも思いもせんかったやろな」
複雑そうに、眉根を寄せる、モクレンは納得いかなさそうに、頭をがしがしと、かき混ぜていた。
そして、その日の夜。
十六夜堂に集まるよりも効率がいいからと、ヤクモとシロツメ、そしてモクレンは、わたしたちの家の前に集合した。
人型になっても、レンゲは足音を立てずに歩けるので、わたしごと抱きあげてもらい、うまく家からぬけだすことができた。
ヤクモとシロツメにいたっては、脱走の常習犯なんだろうな。
全員そろったところで、アネモネの家へと向かう。
オシャレな外観の、アネモネ家の門の前。
アネモネはいつも、二階の窓辺に置かれたバスケットの中で寝ているんだって。
レンゲが、教えてくれた。
「チカナ。花かずらアパートのときみたいに、レンゲに二階のようすを見てきてほしいんだけど」
ヤクモにいわれ、わたしは「わかった」とレンゲを見あげた。
「レンゲ、いいかな？」
レンゲが黙ってうなずき、わたしをゆっくりと降ろした。
そのまま、アネモネの家の屋根へ、ピョンと飛びあがる。
屋根の下の窓をのぞきこみ、中のようすをうかがっているみたいだ。
偵察が終わったのか、また身軽にピョンピョンと、屋根から飛び降り、戻ってきた。
「どうだった、レンゲ」
「アネモネは、窓のすぐ近くで寝ている。同じ部屋で、飼い主も寝ているみたいだったな。あと――」
ためらうように、言葉を使えさせる、レンゲ。
ちらりとわたしを見てから、ようやく詰まらせていた言葉を吐き出した。
「蓮の花のにおいがしたな」
シロツメが「やれやれ」といったようすで、首をゆるく振った。
さっそくモクレンが、あたりを警戒しはじめた。
ヤクモが、てきぱきとシロツメに指示を出しはじめる。
「死角以外にも、気を配って。柴へのエネルギー充填も十分に」
「ええ、お腹すくのに～」
「食べたいだろ？ 『あれ』」
「やったあ、黒毛和牛～！」
シロツメの手に、手品のようにシュルリと柴が現れる。
わたしはハッとして、ついモクレンに駆け寄った。
「モクレン、大丈夫？ ナズナさまがいないけど」
「はあっ？ ヤクモから、聞いたんか。ぼくのマスターがナズナさまだって」
「う、うん」
モクレンは、苦々しげに顔をゆがめる。
「ぼくが、出がらしの花びらばっかり出すからって、見くびらんとってや。チカナちゃん」
「い、いや。見くびってるとかじゃないけど……」
「出がらしなんか、すぐに出しつくしたるわ」
ギラリ、とモクレンのキツネの瞳が、正面を見すえた。
そのとき、わたしとモクレンのあいだを、一陣の強い風が吹きぬけた。
レンゲが、背中側からわたしを抱き寄せた。
「今の風――強い蓮の花のにおいがした」
「それって……今、わたしたちの目の前をおばけが通ったってことっ？」
タルヒさんのことといい、霜月の宿が幽霊たちに、何かをさせているのは間違いない。
それも、キノ・キランに関係すること。
考えていると、しゅるん、とわたしの鼻先に、ピンボケみたいな影が通った。
影は、アネモネ家の門をゆらりと登っていき、ふわふわとそこで浮遊している。
「キノ・キランだ。たくさんいる」
「ひゃ……？」
ぼそりと呟いた『それ』は、向こう側が透けて見えている。
タルヒさんよりも、存在感が薄い……みたいな。
でも、見たい目はタルヒさんよりも若いことはわかる。
二十代くらいの人ってイメージ。
すかさずレンゲが、わたしを自分の後ろに押しこみ、前に飛んでくる。
「彼女の前に現れるな。何なんだ、おまえは」
「おれは、ツララ。霜月の宿に雇われた、あの世のもの……だな」
ふわふわ浮かんでいるツララさんは、どこかダルそうにいった。
「金が必要だ。おまえたち、いっしょに霜月の宿に来てくれ」
やっぱり、この幽霊もお金が必要なんだ。
でも、どんな理由だってレンゲたちを渡すなんてこと、するはずがないよ。
「レンゲ、爪を研いで！」
「仰せのままに」
ふっ、と鼻を鳴らして、レンゲは空中で爪を研ぐ。
シロツメとの稽古を参考に、こんなこともあろうかと、うちに幽霊対策グッズをたくさん用意しておいたんだ。
お札、あら塩、あとトウモロコシの成分たっぷりの消臭スプレー。
光が苦手だって聞いたから、懐中電灯もまとめて置いておいた。
モクレンの情報では、これが効かない幽霊はいないらしい。
「さっそく例のグッズの出番が来るとはね！ レンゲ、やっちゃおう！」
「了解だ」
レンゲは空間からお札を取り出し、扇状にする。
流れるような放射線を描き、ツララさんに投げつけた。
なのに、ツララさんにはまったく効いてないみたいだ。
「うそ、なんでっ？ 情報と違うんだけど！」
すると、ツララさんはキョトンとして、渋い顔をした。
「プリンに醤油をかけると、ウニの味がする。プリンにワサビをかけても、美味しくはない。そういうことなのかもしれないな」
わけのわからないことをいい出す、ツララさん。
けっきょく、あら塩、消臭スプレー、懐中電灯……どれもツララさんには効かなかった。
シロツメの柴のムチも、ツララさんには、ひょいひょいとかわされちゃう。
レンゲの爪攻撃もまったく届かなくて、まるで風と戦っているみたいだった。
なのに――。
「ツララさん。ちっとも攻撃してこない。いったい、どういうこと？」
たまりかねたように、立ち止まったレンゲが腕を組み、ツララさんを見すえる。
「あんまりない」
ふわふわ浮かびながら、逆さに状態で、だらーんとしているツララさん。
「やる気ないなら、帰り！」
モクレンが叫ぶと、ツララさんは「はあ」と息をついた。
「そりゃ、おれだって、こんなことしたくないけどさ……仕方ないだろ。金がいるんだ」
ツララさんの手のひらから、シュウウウ、と冷気が出てくる。
手元から、みるみる周りの空気を凍らせていき、あっという間に氷の剣を作り出してしまった。
ツララさんが、剣を一振りすると、シロツメの柴のムチが、パキンと凍ってしまう。
「うわああ、なんなんだよ～。あの剣！」
泣きながら、柴のムチを抱きしめる、シロツメ。
ヤクモが、よしよしと慰めてやりながら、思案するようにあごを撫でる。
「ただの幽霊があんなことをできるようになるなんて……霜月の宿のちからか？」
「レンゲ、気をつけて！」
わたしが叫ぶと、レンゲは深くうなずいた。
ツララさんが、氷の剣をレンゲに向ける。
「レンゲ、『あれ』の出番だよ！」
「……正気か？」
「大丈夫だから。わたしを信じて！」
「……わかった」
レンゲは迷うことなく、切るように空間を爪でなぞった。
ツララさんが、目をぱちくりさせている。
頭の上に、クエスチョンマークが浮かんでいるようだ。
「……何をするつもりなんだ？」
レンゲがなかから出したのは、赤い筒に入ったお香だった。
「お香には、お清めの効果があるの。お香を炊くことによって、わるい霊を寄せつけなくするんだ」
「ああ……だが、許可できない」
レンゲが不機嫌そうにいう。
「危険だ。おまえに、火を使わせるなんて」
「いや、もう子どもじゃないんだから」
「小学生のときに、花火で火傷をしたのを忘れたとはいわせない」
「もう、レンゲ！ こんなときに、そんなこといってる場合じゃないってば！」
たのみの綱は、もうこれしかないんだよ。
ぎゃあぎゃあとレンゲといい合っていると、今までようすをうかがっていたモクレンが、「ん？」と声をあげた。
レンゲから引きはがすように、わたしの肩を掴む、モクレン。
「おい。じゃれとる場合か。おまえら。あいつ、ようすがおかしいで」
見ると、ツララさんの全体が、不自然なくらいに、ぶるぶると震えている。
まるで、何かにおびえるように。
「レンゲがお香を出してから、あんな調子や」
「……まだ、お香炊いてないよ？」
「火は危険だ。どうしても付けるなら、おれがやる」
「もう、わかったってば。レンゲ」
レンゲの言い分を聞き流しながら、わたしは両手をメガホンのようにして、ツララさんへ呼びかけた。
「どうしたんですかー。具合悪いんですかー」
いまのところ出番がなく退屈そうなモクレンが、「幽霊に体調も何もあらへんやろ」とツッコんだ。
すると、ツララさんが持っていた氷の剣を落としてしまった。
剣はそのまま、蒸発するように消えてしまう。
「――あ、赤い……」
ツララさんが、蚊が鳴くようにうめいた。
「赤……赤い……！ うう、ヤドリギ……！」
ツララさんは辛そうに、頭をおさえながら、その名前を呼んだ。
「――ヤドリギ？」
赤いヤドリギ、なら私は知ってる。
十六夜堂に行くための、三日月通りにある三番目の電柱。
裏道の入口に立っている、赤いポスト――ならぬ、赤いヤギ。
シェーヴル・キノのヤドリギさん。
でも、どうしてツララさんが、あの赤いヤギさんの名前を呼んだんだろう？
