隣にいる理由を、毎日選びたい

第13章：「好きになるな」って言ったのに

　二月中旬。
　 「Re:frain」プロジェクト、全行程完了。
　社内のローンチミーティングが終わり、チーム解散が正式に決まったその日、
　 会議室を出た瞬間、凛は深く息をついた。
　「……終わった、ね」
　「はい。ほんとうに」
　「お疲れさま、相棒」
　「こちらこそ、“恋愛をしない相棒”として、全うできたと思ってます」
　いつものように冗談を交えたその言い方に、凛はうっすらと笑った。
　でも、その笑みには、終わりが宿っていた。

　夕方、外は少し冷たい風。
　 プロジェクト打ち上げの誘いを辞退して、ふたりはオフィス近くのカフェに立ち寄っていた。
　「じゃあ、これで……お別れ、ってわけじゃないけど、一区切りだね」
　「そうですね。業務的には完全に終了です」
　「でも、ここから先、私たちは“何の理由もなく隣にいる”ってことになる」
　「理由がないと、いけませんか？」
　「いけなくないけど、説明が難しい。“どうして一緒にいるの？”って、聞かれたら答えられない」
　「“好きだから”とは言えない、ですか？」
　その言葉が、空気を震わせた。
　一拍、遅れて。
　「……それ、今言ったらダメでしょ」
　「すみません。つい」
　「ずるいよ、そういうの」
　凛は小さく笑った。けれどその笑顔は、泣きそうな笑顔だった。
　「ねえ、一之瀬さん。私、あなたに最初に言ったこと覚えてる？」
　「“恋愛する気、ゼロなんで”……ですよね」
　「うん。あれ、わざとだった。“好きにならないで”って意味も、少しだけ含んでた」
　「……そうだったんですね」
　「それでも、あなたはずっと距離を守ってくれてた。ありがたかったよ」
　「じゃあ、今こうして、距離が近くなったのは……僕の責任ですか？」
　「違う。私のせい。“好きにならない”って決めたのに、あなたの優しさが、ちゃんと心に届いてしまったから」
　言ってしまった。
　 その瞬間、何かが静かに崩れる音がした。
　「でも──それでも、“好きだ”とは言わない」
　「どうして？」
　「だってそれを言ったら、今のこの“曖昧で心地いい関係”が壊れるから」
　「壊れても、前に進めるかもしれませんよ」
　「進んだ先で、もしあなたが振り返ったら、私はすごく後悔すると思う」
　「有栖川さん」
　「ごめん。わたし……まだ、そこまで強くない」
　目を伏せた凛に、悠人は何も言わなかった。
　代わりに、そっとテーブルの上に置かれた彼女のカップを、自分の方へ引き寄せた。
　ふたりの距離は、0.3メートル。
　 手を伸ばせば触れられる、けれど──触れなかった。
　感情を自覚したとき、
　 ふたりはそれを口にしないことで、“守ること”を選んだ。
　──第13章・了──