五月の東京は、眩しいくらいの陽射しに満ちていた。桜が散り、新緑が街を彩り始めたこの季節、街を歩く人々の表情にもどこか明るさが戻っていた。
堀田愛奈は、オフィス街のカフェテラスに座り、アイスコーヒーを飲みながら、手帳に目を落としていた。
一枚のメモ。その紙には、大手企業からのヘッドハンティングのオファーが記されていた。
──「より大きなフィールドで、リーダーとして活躍してほしい」
担当者はそう言っていた。待遇は破格だった。キャリアアップには間違いなくなる。けれど、それは今いる会社を辞めること、そして、今築き上げた仲間たちや環境を手放すことを意味していた。
迷わないわけがなかった。
（このままここにいるのか。それとも、新しい世界に飛び込むのか）
スマホを手に取り、ふと連絡先をスクロールした。
──加藤亮祐。
彼に相談したいと思った。でも、すぐに指を止めた。
（また、自分の進路を誰かに決めてもらうの？）
自問する。彼なら、きっと応援してくれるだろう。どんな選択をしても、「大丈夫だよ」と背中を押してくれるに違いない。でも、それは依存ではないだろうか。
心の奥で、もうひとりの自分が問いかける。
（あなたは、どうしたいの？）
その夜、ベッドに横たわりながら、何度も天井を見つめた。カーテン越しに差し込む街の灯りが、ぼんやりと部屋を照らしている。スマホの画面を何度も見つめ、結局、何も打たずに画面を伏せた。
翌朝、愛奈は早く目が覚めた。朝焼けの光がカーテンの隙間から差し込み、まだ薄暗い部屋の中で、彼女は静かに支度を始めた。
今日は、亮祐が一時帰国している日だった。仕事の都合でほんの数日だけ、日本に戻ると連絡があった。会う約束はしていなかったが、どうしても伝えたいことがあった。
午前十時。待ち合わせたのは、思い出のカフェだった。初めて出会った、あのカフェ。
ドアを開けた瞬間、懐かしいコーヒーの香りが鼻をくすぐった。窓際の席に、彼はすでに座っていた。カジュアルなシャツにジャケットを羽織り、手にはカフェラテ。変わらない、けれど少し大人びた表情。
「愛奈さん」
呼ばれただけで、心がじんとした。久しぶりなのに、まるで昨日も会っていたかのような自然な空気がそこにあった。
「お待たせ」
「ううん、僕も今来たところ」
ありきたりなやり取りが、たまらなく愛しかった。
コーヒーを注文し、向かい合って座る。彼はすぐに気づいた。愛奈の表情が、普段と違うことに。
「……何かあった？」
ストレートな問いかけに、愛奈は小さく頷いた。そして、カバンからあのメモを取り出し、テーブルにそっと置いた。
「……ヘッドハンティング、されたの」
亮祐は驚いた表情を見せたが、すぐに真剣な顔になった。
「それで、どうするつもり？」
「まだ……決めてない。行ったほうがいいのか、それとも、このままここで頑張ったほうがいいのか……わからない」
正直に打ち明けた。迷っている自分を隠さなかった。
亮祐は、少しだけ考えて、それからゆっくりと手を伸ばした。テーブルの上、愛奈の手にそっと触れた。
「迷ったときは、俺の手を取っていいって、言ったよね」
温かく、優しい声だった。
愛奈は、涙がこぼれそうになるのを必死で堪えた。
「……でも、あなたの夢を、邪魔したくない」
「違う。愛奈さんが自分で決めることが、俺にとっていちばんの誇りだよ」
彼は、きっぱりと言った。
「もしこの話を断ったら、後悔する？」
「……わからない。でも、もし一緒にいられるなら、後悔しないかもしれない」
「なら、無理に答えを出さなくていい。ただ、ひとつだけ覚えていて」
亮祐は、ぐっと愛奈の手を握りしめた。
「俺は、どこにいても、何があっても、君の味方だよ」
その言葉に、涙が溢れた。コーヒーカップが滲んで見えた。こんなにも強く、こんなにも優しく、誰かに支えられたのは初めてだった。
愛奈は、テーブルの上で自分の手を包み込む亮祐の指先を、そっと見つめた。大きくて、温かくて、まるでどんな不安も受け止めてくれるような手だった。
心の奥で、何かがほどけていく音がした。固く閉ざしていた扉が、ゆっくりと開いていく。
「……怖かったんだ。自分で決めることが」
小さな声で吐き出すと、亮祐はただ静かに頷いた。
「怖いよな。でも、それでいいんだよ。怖いって思うのは、真剣に考えてる証拠だから」
その優しい言葉に、胸が熱くなった。ふいに、カフェのスピーカーから流れてきた曲が耳に入る。柔らかなピアノの旋律。まるで、ふたりのために奏でられているかのようだった。
「加藤さん」
「うん？」
「……私、行ってみたい」
亮祐の目が少しだけ見開かれた。でもすぐに、嬉しそうに細められた。
「そっか」
「うん。怖いけど、挑戦してみたい。もっと自分にできることを増やしたいって思った。あなたが、背中を押してくれたから」
「違うよ」
彼は笑った。
「君は、君自身の力でここまで来たんだ」
その言葉に、また涙が滲んだ。でも今度は、流さなかった。流さずに、しっかりと胸に刻んだ。
「ありがとう、加藤さん」
「ううん。……愛奈さんの新しい世界、俺もすごく楽しみだよ」
ふたりは、手を繋いだまま、しばらく無言で座っていた。外の通りを行き交う人々のざわめきも、カフェの店員が運ぶコーヒーの香りも、すべてが遠くなって、ただ互いの存在だけが確かだった。
やがて、ふたりはカフェを出た。夕方の光が、ビルの隙間から差し込んでいる。長く伸びた影を踏みながら、ゆっくりと歩く。
「……もしまた迷ったら、どうしたらいい？」
ふと、愛奈が問いかけた。
亮祐は少し考え、そして真剣な目で言った。
「迷ったら、俺の手を取って」
「……ずっと、空けておいてくれる？」
「当たり前だろ」
にやりと笑った顔が、どうしようもなく愛しかった。
「でも、君が自分で決めた道なら、どんなときも全力で応援する。それが、俺にできる一番の支え方だと思ってる」
その言葉に、胸が震えた。恋人だからとか、特別な関係だからとか、そんな枠に収まらない、もっと深いところで結ばれていると感じた。
その夜、ふたりは別れ際、自然に手を繋ぎ直した。名残惜しさはあったけれど、もう寂しさに負けることはなかった。
「またすぐ、会おうね」
「うん。絶対に」
改札前で、そっと手を離す。人混みに紛れていく亮祐の後ろ姿を見送りながら、愛奈は胸に手を当てた。
（大丈夫。迷ったときは、この手を思い出せばいい）
未来はまだ見えない。きっと、この先も迷うことはあるだろう。だけど、もう一人じゃない。そう思えた。
帰り道、ふと空を見上げると、薄い月がビルの間から顔を出していた。まるで、そっと背中を押してくれているようだった。
愛奈は、そっと微笑んだ。
新しい未来へ。
彼と、そして自分自身と、しっかり手を繋いで。
【第十六章：迷ったときは、君の手を】（終）
堀田愛奈は、オフィス街のカフェテラスに座り、アイスコーヒーを飲みながら、手帳に目を落としていた。
一枚のメモ。その紙には、大手企業からのヘッドハンティングのオファーが記されていた。
──「より大きなフィールドで、リーダーとして活躍してほしい」
担当者はそう言っていた。待遇は破格だった。キャリアアップには間違いなくなる。けれど、それは今いる会社を辞めること、そして、今築き上げた仲間たちや環境を手放すことを意味していた。
迷わないわけがなかった。
（このままここにいるのか。それとも、新しい世界に飛び込むのか）
スマホを手に取り、ふと連絡先をスクロールした。
──加藤亮祐。
彼に相談したいと思った。でも、すぐに指を止めた。
（また、自分の進路を誰かに決めてもらうの？）
自問する。彼なら、きっと応援してくれるだろう。どんな選択をしても、「大丈夫だよ」と背中を押してくれるに違いない。でも、それは依存ではないだろうか。
心の奥で、もうひとりの自分が問いかける。
（あなたは、どうしたいの？）
その夜、ベッドに横たわりながら、何度も天井を見つめた。カーテン越しに差し込む街の灯りが、ぼんやりと部屋を照らしている。スマホの画面を何度も見つめ、結局、何も打たずに画面を伏せた。
翌朝、愛奈は早く目が覚めた。朝焼けの光がカーテンの隙間から差し込み、まだ薄暗い部屋の中で、彼女は静かに支度を始めた。
今日は、亮祐が一時帰国している日だった。仕事の都合でほんの数日だけ、日本に戻ると連絡があった。会う約束はしていなかったが、どうしても伝えたいことがあった。
午前十時。待ち合わせたのは、思い出のカフェだった。初めて出会った、あのカフェ。
ドアを開けた瞬間、懐かしいコーヒーの香りが鼻をくすぐった。窓際の席に、彼はすでに座っていた。カジュアルなシャツにジャケットを羽織り、手にはカフェラテ。変わらない、けれど少し大人びた表情。
「愛奈さん」
呼ばれただけで、心がじんとした。久しぶりなのに、まるで昨日も会っていたかのような自然な空気がそこにあった。
「お待たせ」
「ううん、僕も今来たところ」
ありきたりなやり取りが、たまらなく愛しかった。
コーヒーを注文し、向かい合って座る。彼はすぐに気づいた。愛奈の表情が、普段と違うことに。
「……何かあった？」
ストレートな問いかけに、愛奈は小さく頷いた。そして、カバンからあのメモを取り出し、テーブルにそっと置いた。
「……ヘッドハンティング、されたの」
亮祐は驚いた表情を見せたが、すぐに真剣な顔になった。
「それで、どうするつもり？」
「まだ……決めてない。行ったほうがいいのか、それとも、このままここで頑張ったほうがいいのか……わからない」
正直に打ち明けた。迷っている自分を隠さなかった。
亮祐は、少しだけ考えて、それからゆっくりと手を伸ばした。テーブルの上、愛奈の手にそっと触れた。
「迷ったときは、俺の手を取っていいって、言ったよね」
温かく、優しい声だった。
愛奈は、涙がこぼれそうになるのを必死で堪えた。
「……でも、あなたの夢を、邪魔したくない」
「違う。愛奈さんが自分で決めることが、俺にとっていちばんの誇りだよ」
彼は、きっぱりと言った。
「もしこの話を断ったら、後悔する？」
「……わからない。でも、もし一緒にいられるなら、後悔しないかもしれない」
「なら、無理に答えを出さなくていい。ただ、ひとつだけ覚えていて」
亮祐は、ぐっと愛奈の手を握りしめた。
「俺は、どこにいても、何があっても、君の味方だよ」
その言葉に、涙が溢れた。コーヒーカップが滲んで見えた。こんなにも強く、こんなにも優しく、誰かに支えられたのは初めてだった。
愛奈は、テーブルの上で自分の手を包み込む亮祐の指先を、そっと見つめた。大きくて、温かくて、まるでどんな不安も受け止めてくれるような手だった。
心の奥で、何かがほどけていく音がした。固く閉ざしていた扉が、ゆっくりと開いていく。
「……怖かったんだ。自分で決めることが」
小さな声で吐き出すと、亮祐はただ静かに頷いた。
「怖いよな。でも、それでいいんだよ。怖いって思うのは、真剣に考えてる証拠だから」
その優しい言葉に、胸が熱くなった。ふいに、カフェのスピーカーから流れてきた曲が耳に入る。柔らかなピアノの旋律。まるで、ふたりのために奏でられているかのようだった。
「加藤さん」
「うん？」
「……私、行ってみたい」
亮祐の目が少しだけ見開かれた。でもすぐに、嬉しそうに細められた。
「そっか」
「うん。怖いけど、挑戦してみたい。もっと自分にできることを増やしたいって思った。あなたが、背中を押してくれたから」
「違うよ」
彼は笑った。
「君は、君自身の力でここまで来たんだ」
その言葉に、また涙が滲んだ。でも今度は、流さなかった。流さずに、しっかりと胸に刻んだ。
「ありがとう、加藤さん」
「ううん。……愛奈さんの新しい世界、俺もすごく楽しみだよ」
ふたりは、手を繋いだまま、しばらく無言で座っていた。外の通りを行き交う人々のざわめきも、カフェの店員が運ぶコーヒーの香りも、すべてが遠くなって、ただ互いの存在だけが確かだった。
やがて、ふたりはカフェを出た。夕方の光が、ビルの隙間から差し込んでいる。長く伸びた影を踏みながら、ゆっくりと歩く。
「……もしまた迷ったら、どうしたらいい？」
ふと、愛奈が問いかけた。
亮祐は少し考え、そして真剣な目で言った。
「迷ったら、俺の手を取って」
「……ずっと、空けておいてくれる？」
「当たり前だろ」
にやりと笑った顔が、どうしようもなく愛しかった。
「でも、君が自分で決めた道なら、どんなときも全力で応援する。それが、俺にできる一番の支え方だと思ってる」
その言葉に、胸が震えた。恋人だからとか、特別な関係だからとか、そんな枠に収まらない、もっと深いところで結ばれていると感じた。
その夜、ふたりは別れ際、自然に手を繋ぎ直した。名残惜しさはあったけれど、もう寂しさに負けることはなかった。
「またすぐ、会おうね」
「うん。絶対に」
改札前で、そっと手を離す。人混みに紛れていく亮祐の後ろ姿を見送りながら、愛奈は胸に手を当てた。
（大丈夫。迷ったときは、この手を思い出せばいい）
未来はまだ見えない。きっと、この先も迷うことはあるだろう。だけど、もう一人じゃない。そう思えた。
帰り道、ふと空を見上げると、薄い月がビルの間から顔を出していた。まるで、そっと背中を押してくれているようだった。
愛奈は、そっと微笑んだ。
新しい未来へ。
彼と、そして自分自身と、しっかり手を繋いで。
【第十六章：迷ったときは、君の手を】（終）
