午後一番の役員会議を控え、デスクに向かって資料を読み込んでいたときのことだった。
書類の束を確認していると、ふと、カップの中から立ちのぼる香りが鼻先をかすめた。
（……アールグレイ）
ふんわりとしたベルガモットの香り。
少し前に、「あまり甘ったるいものより、柑橘系の香りが好みだ」と何気なく言ったことがあった。
それは、社内の誰に向けたものでもない。
独り言に近いような、思いつきのような一言だったはずだ。
「失礼します、資料の続きです」
そう言って、彼女――高梨澪がそっと新しい書類を差し出した。
カップの傍らに、先ほど入れてくれた紅茶。
湯気の向こう、ほんの一瞬だけ彼女の視線がその紅茶に向いていた気がして――俺は、はっとした。
（……まさか）
一口、カップを持ち上げて飲んでみる。
予感は、確信に変わった。
彼女は、覚えていた。
以前、俺が何気なく口にした“紅茶の好み”を。
（なんで、そんなことまで……）
胸の奥が、不意に温かくなる。
感謝とか、嬉しさとか、そういったわかりやすい言葉ではない。
ただ、心のどこかが、ふわりとほぐれるような、静かな驚きだった。
気づけば、彼女の仕草に目が行くようになっていた。
紙を揃えるときの指先。
資料の位置を細かく調整する慎重な動き。
小さく頷きながら話を聞く表情。
電話の応対のときにほんのわずか眉をひそめる、真剣なまなざし。
以前は“秘書としての振る舞い”として、淡々と受け止めていた。
けれど今は――
そのひとつひとつが、“彼女らしさ”として心に残る。
気づかないふりをして、気づいてしまっている。
笑いかけられると、それだけで気が緩む。
報告されると、自然に耳を傾けてしまう。
話し終えたあと、もう少しだけ声を聞いていたくなる。
（……これは）
何度も自分に問いかける。
これは、“恋”なのか。
でも、彼女には婚約者がいる――
そう、社内で噂されている。
（俺が踏み込む理由は、どこにもない）
（……そうだろ？）
それでも、心は答えを出さなかった。
エレベーターホールで一緒になった帰り際、彼女はいつも通り、軽く会釈をして「お疲れさまでした」と言った。
その声が、少しだけ弾んでいた気がして。
「お疲れ」
自然と返す自分がいた。
ほんの短い一言。
けれど、その一言だけで、足取りがわずかに軽くなってしまう自分が――どうしようもなく、情けなかった。
（俺は何をやっているんだ）
彼女が特別なことをしたわけじゃない。
ただ、少しだけ気を配っただけ。
それだけのこと。
なのに、俺の心は――勝手に、動いてしまっていた。
夜、帰宅して心春を寝かしつけたあと。
リビングで一人、読んでいた書類の行間が、やけにかすれて見えた。
（彼女は……誰のために、あの紅茶を選んだんだろうな）
無意識に浮かんだその問いに、自分で苦笑する。
答えなんて、出るはずがない。
ただの“気配り”だったのかもしれない。
もしくは――“好意”の一部だったのかもしれない。
けれど、それを確かめることは、できない。
彼女には婚約者がいる。
その前提がある限り、俺が踏み込むことは許されない。
そう、分かっているのに。
彼女の一言、彼女の気遣い、彼女の笑顔――
それらすべてが、どうしようもなく心に残る。
（もう少しだけ……知りたい）
気づけば、そう思っていた。
彼女が、どんな紅茶が好きなのか。
休日はどんなふうに過ごすのか。
子どもの頃のこと、家族のこと、夢や過去や、いま抱えているもの。
それらを、ほんの少しでいいから――知りたいと、思ってしまっていた。
（……だめだ）
そう思った直後に、心の中でブレーキを踏む。
これは仕事だ。
彼女は部下であり、俺は上司。
それ以上でも、それ以下でもない。
けれど、心の奥では、もうその境界線が――
少しずつ、にじんでしまっている。
書類の束を確認していると、ふと、カップの中から立ちのぼる香りが鼻先をかすめた。
（……アールグレイ）
ふんわりとしたベルガモットの香り。
少し前に、「あまり甘ったるいものより、柑橘系の香りが好みだ」と何気なく言ったことがあった。
それは、社内の誰に向けたものでもない。
独り言に近いような、思いつきのような一言だったはずだ。
「失礼します、資料の続きです」
そう言って、彼女――高梨澪がそっと新しい書類を差し出した。
カップの傍らに、先ほど入れてくれた紅茶。
湯気の向こう、ほんの一瞬だけ彼女の視線がその紅茶に向いていた気がして――俺は、はっとした。
（……まさか）
一口、カップを持ち上げて飲んでみる。
予感は、確信に変わった。
彼女は、覚えていた。
以前、俺が何気なく口にした“紅茶の好み”を。
（なんで、そんなことまで……）
胸の奥が、不意に温かくなる。
感謝とか、嬉しさとか、そういったわかりやすい言葉ではない。
ただ、心のどこかが、ふわりとほぐれるような、静かな驚きだった。
気づけば、彼女の仕草に目が行くようになっていた。
紙を揃えるときの指先。
資料の位置を細かく調整する慎重な動き。
小さく頷きながら話を聞く表情。
電話の応対のときにほんのわずか眉をひそめる、真剣なまなざし。
以前は“秘書としての振る舞い”として、淡々と受け止めていた。
けれど今は――
そのひとつひとつが、“彼女らしさ”として心に残る。
気づかないふりをして、気づいてしまっている。
笑いかけられると、それだけで気が緩む。
報告されると、自然に耳を傾けてしまう。
話し終えたあと、もう少しだけ声を聞いていたくなる。
（……これは）
何度も自分に問いかける。
これは、“恋”なのか。
でも、彼女には婚約者がいる――
そう、社内で噂されている。
（俺が踏み込む理由は、どこにもない）
（……そうだろ？）
それでも、心は答えを出さなかった。
エレベーターホールで一緒になった帰り際、彼女はいつも通り、軽く会釈をして「お疲れさまでした」と言った。
その声が、少しだけ弾んでいた気がして。
「お疲れ」
自然と返す自分がいた。
ほんの短い一言。
けれど、その一言だけで、足取りがわずかに軽くなってしまう自分が――どうしようもなく、情けなかった。
（俺は何をやっているんだ）
彼女が特別なことをしたわけじゃない。
ただ、少しだけ気を配っただけ。
それだけのこと。
なのに、俺の心は――勝手に、動いてしまっていた。
夜、帰宅して心春を寝かしつけたあと。
リビングで一人、読んでいた書類の行間が、やけにかすれて見えた。
（彼女は……誰のために、あの紅茶を選んだんだろうな）
無意識に浮かんだその問いに、自分で苦笑する。
答えなんて、出るはずがない。
ただの“気配り”だったのかもしれない。
もしくは――“好意”の一部だったのかもしれない。
けれど、それを確かめることは、できない。
彼女には婚約者がいる。
その前提がある限り、俺が踏み込むことは許されない。
そう、分かっているのに。
彼女の一言、彼女の気遣い、彼女の笑顔――
それらすべてが、どうしようもなく心に残る。
（もう少しだけ……知りたい）
気づけば、そう思っていた。
彼女が、どんな紅茶が好きなのか。
休日はどんなふうに過ごすのか。
子どもの頃のこと、家族のこと、夢や過去や、いま抱えているもの。
それらを、ほんの少しでいいから――知りたいと、思ってしまっていた。
（……だめだ）
そう思った直後に、心の中でブレーキを踏む。
これは仕事だ。
彼女は部下であり、俺は上司。
それ以上でも、それ以下でもない。
けれど、心の奥では、もうその境界線が――
少しずつ、にじんでしまっている。
