『──他三名の参加者は、ここまでとなります』
私の思考に被せるように、静琉の淡々とした声が落ちる。
その冷たい宣告に、心臓が今にも握り潰されてしまうかのように痛くなった。
こんなに……呆気なく、終わってしまうものなんだ。
今にも泣きそうになる私に追い討ちをかけるように、カメラが脱落者の三人を順に映し出していく。
──誰も泣いてはいなかった。
遼次は、少し哀しそうに目を伏せ笑うだけ。
明頼も、分かってたよ〜とでも言うように頷いて。
飛龍に至っては、どこか吹っ切れたような感じでニコニコしていた。
報われる人もいれば、それよりずっと多い数、切り捨てられる人がいる。
そんなサバイバルオーディションの本質を、今になってようやく、真正面から突きつけられたみたいで──
モニターを直視できず、私はすぐに目を逸らしてしまう。
この三人が、落ちて。
私が二位でここに残ってるの──本当に、おかしいよ。
私は、直向きに努力し続けてきた彼らとは、到底並べない。
男装して、素性を隠して、大人の都合でここに押し込まれただけの異物なのに。
選ばれるためじゃなく、使われるために、ステージに立たされて。
ようやくその『目的』も終了して、これ以上メンバーの邪魔をしないで済むと思ってたのに。
どうして──
彼らじゃなくて私が、まだここに立ち続けているんだろう？
喉の奥がじわりと熱くなり、視界が揺らぐ。
ここで泣いたら、落ちた三人に失礼だ。
そう言い聞かせ、私は俯き、必死に涙を堪える。
けれど、思考は少しも止まらない。
さっきから重苦しい問いが、何度も何度も頭の中を駆け巡っている。
……なんで。
静琉は、一体どういうつもりで、こんな……。
外界の音が、遠のいてゆく。
壇上から聞こえる静琉の言葉も、意味を受け取る前に、意識の外に落ちて。
私はひとり、重く暗い思考の渦へと沈んでいくしかなかった。
