「……俺にはもう、失敗する余裕なんかない。家に即金を戻せる、絶対にコケない最高のグループでデビューするためには、どんな小さな不安因子も見逃せへん。……わかるやろ？」
……その告白で、全ての辻褄が合ってしまった。
やけに、他人のことを気に掛ける理由。
やたらと有望株に話しかけている理由。
私を警戒して、ずっと目を光らせている理由。
それは、全て──
彼の完璧なデビュープランに少しでも水を差すような、危険因子がいないか監視するため。
まさに、私のような『何かを隠している』存在を炙り出して──排除するためなのだ。
私は瞬きも忘れて、じっと俯くことしかできなかった。
そんな私を、斜め下から見上げるように覗き込んでくる篤彦。
軽く首を傾げ、冗談っぽく目を細めてくる。
「同情しました〜？」
わざとおどけたみたいに言って、目を細める。
さらりと流れる長めの前髪の下から覗く、黒なのに角度によっては翡翠みたいに緑がかって見える瞳。
左目の下の涙ぼくろ。軟骨まで開いたピアス。
──ピアスの数って、今までの苦しみの数に比例するって、聞いたことがある。
心の痛みを忘れるために、身体的な痛みで打ち消した結果なんだって。
病に伏せる母。年の離れた弟と妹。
貧乏で、どうしようもなく不運な家庭。
そんな中で、篤彦は一人苦しみながらも、不幸に甘んじることなく、自身の手で最高の打開策を得ようとしている。
運命にこんなにも振り回されていても──
まだ彼は、『幸せ』を諦めていないんだ。
そんな彼の切実な願いに、私は──
水を差そうとしている。
そのことに気づいた途端、罪悪感で胸がきゅうっと締め付けられ、思わず黙り込んでしまう。
と、そんな私の揺らぎに勘付いたのか。
目の前の彼はわずかに口元を緩め、その瞳に挑発的な光を宿す。
そして、すっと伸びてきた手が、 私の頬を、指先で軽くなぞった。
びくん、と心臓が跳ねた。
近い。
動揺を押し隠さないといけないのに──
鼓動が、うるさい。
声を発する前に、篤彦が静かに口を開いた。
「──同情したなら、教えてくれへんかな」
甘い声音に、じりじりと追い詰められていく。
「千歳くんの──本当の目的」
