さあっと血の気が引いて、思わず押し黙ってしまう私。
篤彦は、そんな私を観察するように頬杖をつきながら見つめていたけれど──
やがて、静かに口を開く。
「なぁ、千歳くんてさ、なんで頑なに問題児ぶってんの？」
……ああ。
本題に、入ってきた。
案の定、聞かれると思っていた質問を投げかけられ、警戒心にかちりとスイッチが入る。
ここでは、決して動揺を見せちゃいけない。
「……他人のことばっか気にしてると、足元すくわれるよ」
皮肉ったらしく吐き捨てて、緊張で乾いた喉を潤すように飲み物を口に運んだ。
そんな私に「言うなぁ」と愉快そうに目を細める篤彦。
椎木篤彦の目は、苦手だ。
柔らかい印象を与えて、人を油断させて。
なのに、その奥では、相手の本性を見抜こうと、一挙一動まで見逃さない鋭い光を瞬かせている。
まるで、こちらの仮面がいつ剥がれるかを楽しみに待っているかのような──そんな怖さ。
「まー……よほどのことがない限り、その心配は不要やな」
軽く俯いた篤彦の前髪が、さら、と揺れた。
黒に近い髪なのに、角度によって緑みが混じる不思議な色。
……にしても、どうしてそんなふうに言い切れるんだろう。
内心首を傾げる私に、篤彦は目を伏せたまま、世間話でもするような口調で──
「俺、個人的に受けた事前審査で、もうファイナル進出までは決まってんねん」
衝撃の事実を口にした。
……え？
…………なんて？
