「あったぞ。これ」

　翌日の夕方、同じ図書館の同じ席。
　勉強中の私の横から、低く優しげな声が聞こえた。

　宝生君は手に2つ、お菓子の小箱を持っていた。
　箱には「ウルトラソフト・キャラメル」の表記。
　でも私がいつも食べている、茶色の小箱ではない。

「これって……」

「なんか味が違うみたいだな」

　一つの箱には、「山梨ぶどう味」
　もう一つには、「帯広ヨーグルト味」
　そう書かれていた。

「な、なんでこんなレアアイテム、持ってんの？」

　私は思わず聞いてしまった。
　この2つは同じウルトラソフトでも、地域限定・期間限定の商品。
　両方とも入手困難な、マニアには垂涎の一品だ。

「なんでって……倉庫部屋を漁ってたら、出てきたぞ。以前なんかもらったような記憶があったからな」

　彼は何でもない事のように言った。

「食べてみよう。ちょっと休めるか？」

　そう言って私を促す。
　確かにここで喋りながら食べるというのはまずいだろう。

　私たちは二人揃って、図書館の休憩エリアに向かった。
　椅子とテーブルがいくつかあり、飲み物の自動販売機もある。

「何飲む？」

「え？　べ、別にいらないけど……」

「遠慮するな。俺だけだと飲みづらい」

「そうなの？　じゃあ、アイスティーで」

「このボトルのでいいのか？」

「うん」

　彼はボトルのアイスティーと微糖の缶コーヒーを自販機で買った。
　二人で椅子に座ると、彼が帯広ヨーグルト味の箱を開けて中から2個抜き出した。
　そして1個を自分の分に取って、もう1個と残りの箱ごと全部私に差し出した。

「いらないの？」

「ああ。味見だけさせてくれ」

　二人で包み紙を開けて、口にほおばる。
　ヨーグルトの爽やかな酸味と甘みが、口いっぱいに広がった。

「あ、おいしい」
「お、美味いな」

　二人の声が重なる。
　私はちょっと恥ずかしくなった。

「飲むか？」
　彼が紅茶のボトルを手にとって聞いた。

「え？　う、うん」

　そう答えると、彼はペットボトルのキャップをひねって開け、私に差し出してくれた。

「ほい」

「ありがと。お金出すね」

「いらないって、これぐらい」

「で、でも……」

「俺がのどが渇いただけで、ついでに買っただけだ。気にするな」

「そ、そう？　じゃあ……ありがと。遠慮なくいただくね」

　そう言って私は、宝生君からボトルを受け取る。
　私はやけに喉が乾いてしまっていた。
　ペットボトルから紅茶を2-3口、勢いよく流し込む。

「こういうの、よくもらったりするの？」

「ああ、この類のものは山ほどある。菓子類から文房具、ファミレスのクーポンやら映画のチケットやら、いろいろだな」

「へえー、やっぱり凄いんだね」

「ちっとも凄くなんかないぞ。やっぱり高校生だから、こういうのが好きなんだろうって思われてるんだろうな。知らない間にいろんなところから、山のように送られてくる」

　彼はちょっとうんざりした表情でそう言った。

「大体は食べないし使わない。気がついたら期限切れっていうのが大半だ」

「えーなんで？　勿体ないでしょ？」

「勿体ないって言われてもな……」

　羨ましい。
　こっちは毎日の食費を切り詰めながら、生活してるっていうのに……。
　まあそんなこと言ったって、彼には理解できないだろうけど。

　それから彼は、2つ目の山梨ぶどう味の箱を開け、同じように1個だけ取って残りを私にくれた。

「んー、これもおいしい」
「おー、確かにぶどうだ」

　フルーツ味のキャラメルなんて、できるんだな。
　私は変に感心してしまった。