ふいに耳元でささやかれ、息をのむ。
心臓を直接鷲掴みにされたようだった。
「うわぁっ!!」
「ひ……っ！ なに!?」
夏樹くんと柚が叫ぶ。
わたしはあまりの衝撃と恐怖で声すら出なかった。
確かに耳元で聞こえたけれど、どうやら全員同じ目に遭っているみたいだ。
「しっ！ 大声出すな」
「ご、ごめん。でも……！」
慌てたように周囲を確かめる高月くん。
わたしも耳を澄ませてみると、先ほどまでは聞こえなかった音を拾い上げた。
──ぴちゃ……
──ズズ……ズ……
はっと目を見張る。
「来てる……！」
「本当だ」
「やばい、どこ……!?」
おさえた声で言葉を交わし、あたりを見回した。
ライトをつけないとまるで何も見えないけれど、つけていたらその明かりで見つかってしまう。
「ライト消せ、早く」
そう言った高月くんに従い、彼以外の全員が消灯した。
彼はスマホの点灯部分を手で塞ぎ、最低限の視界を確保してくれる。
「…………」
息を殺し、じっと身を潜めた。
激しく打つ心音が耳元で聞こえる気がする。
──ぴちゃ……ぴちゃ……
──ズズ……
音の定位を測ろうと神経を研ぎ澄ませた。
(上……？)
そろそろと見上げてみる。
近づいてくる化け物の音は、踊り場で反響して上方向から聞こえる。
「4階っぽくない……？」
潜めた声で言うと、高月くんが振り向いた。
「いまのうちに下りよう」
化け物が下りてくる前に。あるいはワープしてくる前に……。
踏み出す一歩に集中力を注ぎ、音を立てないように階段を下りていく。
無意識に息を止めていたようで、目眩を覚えた。
どうにか1階までたどり着くと、再びライトをつける。
逃げるように階段から遠ざかりながら、何度も後ろを確認してしまった。
(来てない……)
ワープしてくる可能性はあるものの、ひとまずは脅威からは脱したようだ。
ほっとする。
「……あー、びびった。何だったんだろ、さっきの声」
朝陽くんが訝しむような調子で言った。
「“こっち”とか言ってたよね……」
「もしかしてあの化け物を呼んでたのかな？」
「じゃあ、敵はあの化け物だけじゃないってことかよ」
「その可能性はあるけど……あれはおまえらの声で居場所がバレたんじゃないのか」
いずれにしても、油断ならない。
あの化け物のほかにも脅威が存在するのなら、ひとときも気を抜けない。
