惨夢

　　　　　◇



　──キーンコーンカーンコーン……

　耳障りなノイズとともに割れたチャイムが鳴り響いた。
　目を覚まし、そっと身を起こす。

　暗闇の中を白い光が漂っていた。
　取り出したスマホで照らすと、ちょうど同じようにしている4人の姿があった。

「始まったかぁ」

　夏樹くんの声が聞こえる。

　嫌いな授業が始まってしまった、くらいのテンションだった。
　当初に比べると信じられないくらいの余裕と落ち着きぶりだ。

　静かに立ち上がり、誰からともなく黒板の前あたりに集まる。

「……最後になるかな」

　朝陽くんが呟いた。少し不安気に聞こえる。

「そうなるだろうな。僕たち全員、それか少なくとも僕と日南と成瀬は」

　高月くんの言葉を受け、左腕の傷が頭に浮かんだ。
　残機1という追い込まれた立場にあることを改めて実感する。

「…………」

　ひっそりと息をついた。

　大丈夫、と声に出さずに返す。
　そうはさせないから。彼らを死なせたりはしない。

「じゃあ、わたし────」

「ちょっと待った！」

　化け物の元へ向かおうとしたところ、柚に引き止められた。

　その勢いの割に、ふたこと目が出てくるまでに間があった。
　慎重に言葉を探しているのだと思う。

「あたし……やっぱり、いま頭の中にあるこの記憶が偽物だなんて思えない」

「え？」

　突然、何を言い出すのだろう。
　予想外の言葉に驚いてしまう。

「てか、思いたくない。この中に“裏切り者”がいるのは分かってるけど……それが誰だろうと殺せるわけないと思う。だから」

　こちらに向き直った柚は、まっすぐな眼差しを注いできた。

「あたしも花鈴の言ってた可能性に懸けてみたい。一緒に」

　化け物と、白石芳乃と話してみる、という方法のことだろう。
　まさか賛同してもらえるとは思わなくて、目を見張ったまま彼女を見つめてしまう。

　でも、思えばそうだった。
　柚はいつでも、わたしを信じてくれていた。

　わたしには本心を見せてくれたし、命懸けで守ってもくれた。
　一度は道を逸れたけれど、あんなことが繰り返されることは二度とないと言いきれる。

「俺も！」

　すぐさまそんな声が上がって、見ると夏樹くんが手を挙げていた。
　わたしと目が合うと、少し気まずそうに逸らして腕を下ろす。

「だって、花鈴だけに背負わせるんじゃ、おまえが犠牲になりに行くようなもんだろ？　いや、もちろんうまくいくって信じてるけどさ」

　慌てたようにそう言うと、ひと呼吸置いた。
　眉を下げつつ、続きを口にする。

「色々あったけど……てか、色々しちゃったけど。ひとりを見殺しにするとかできない。あのときは本当ごめん」