一周回って諦めの境地に達したように、柚が小さくこぼした。
またしても、ちょうどワープしてきたところに出くわしてしまったのかもしれない。
運が悪い、どころの話じゃない。
(ど、どうすれば……！)
心臓が暴れ出し、手足の先から震えに侵食されていく。
逃げなきゃ。
分かっているのに、身体の芯が強張って動けない。
「ほら、化け物！ 殺れるもんなら殺ってみなさいよ！」
声を張り上げて挑発した柚は、言い終わらないうちに化け物の方へ向かって走り出した。
ぶつかる、と思ったけれど、その身体は化け物をすり抜けて進み、闇に溶けていく。
結果的に虚をつく形となったのか、一拍遅れて化け物が動き出した。
──ズズ……ズ……
あらぬ方向へ曲がった足を引きずりながら方向転換する。
ふ、と足が宙に浮き、そのまま滑るような動きで素早く柚を追っていった。
「柚……っ」
唐突で一瞬の出来事だった。
意識のぜんぶをそこに向けたまま、その場に立ち尽くしてしまう。
そのとき、ぐい、と突然身体が傾いた。
反動で思わずスマホを取り落とす。ゴトッ、と重たい音がした。
(え……？)
両肩のあたりに誰かの手が添えられていることに気づき、引っ張られたのだと遅れて理解する。
戸惑っているうちに、背中に壁が触れた感触が訪れた。
階段のところまで戻ってきた……？
光源を失い、視界はほとんどゼロだ。
わたしを連れて歩いたのが誰なのかさえ分からない。
「あ、朝陽くん……？」
直感的にそう思い、半ばそう願いながら尋ねた。
「しっ」
“彼”は素早く制する。
肩を掴んでいた手が片方離れたものの、気配はいっそう近づいた。
恐らくわたしの真横の壁に腕をついた。
わたしをすっぽり覆い隠すようにして立っている。
(な、なに……？)
その意図が分からず、ただただ戸惑った。
小さく身を縮め、うろたえることしかできない。
「きゃあああっ！」
唐突にほとばしるような甲高い悲鳴がどこかから聞こえてきた。
いまのは柚だろう。
びくりと肩が跳ねる。
何があったのか、なんて考えるまでもなかった。
きっと、化け物に追いつかれて────。
──ズズ……
思考を割るように、またあの引きずるような足音が響いてきた。
激しく打つ心臓が痛い。
呼吸が震えてしまう。
──ぴちゃ……
戻ってきたのだろうか。
先ほどの位置に、また。
(もしかして、わたしを探してる……？)
