一拍置いて柚が彼の腕を叩いた。離してくれ、ということだろう。
朝陽くんが彼女を解放する。
「……っは、ごめん。助かったよ、成瀬」
「いや、こっちこそごめん。苦しくなかった？」
「平気」
顔色は悪いままでも、柚はいくらか落ち着きを取り戻したようだった。
朝陽くんもきっと冷静ではないけれど、そう装ってくれたお陰でパニックに陥らずに済んだ。
おさえた声で話しながら、生首から逃れるように急ぎ足で階段を下りていく。
「それより手の冷たさにびっくりしたわ」
「ごめんごめん。……正直、寒くてたまんない」
彼は苦く笑った。
やっぱり、朝陽くんも平気ではなかったみたいだ。
そのとき、ふと何かを思いついたような柚が突然したり顔になって、わたしに向き直る。
「花鈴、握ってみ？ 成瀬の手」
「へ……!?」
あまりに唐突な言葉につい素っ頓狂な声が出る。
困惑するわたしの手を掴み、ぐい、と引っ張ろうとした柚だったけれど、すぐに離された。
「……って、あんたもか。手冷たっ！」
血の気の引いたわたしの体温はきっと下がりきっている。
目眩を覚えるほどだった。
先ほどの光景への衝撃が未だ抜けきらない。
「大丈夫？」
「だ、大丈夫。ちょっとびっくりしただけ」
心配そうに首を傾げる朝陽くんに答える。
ぐるぐる渦巻く感情は落ち着かない。
先ほどの衝撃より、もっと根本的な恐怖の占める割合の方が大きかった。
ああしてすぐ近くに化け物の気配が迫ったことで、嫌でも“死”を意識させられた。
目を背けても、状況は変わらない。
わたしの背中には、ぴったりと死が張りついているのだ。
1階へ移動し、昇降口、階段横のお手洗いを調べ終え、先に手間のかかる北校舎側へ向かうことにした。
あれ以降、化け物の気配はひとまず遠ざかり、怪奇現象も起こっていない。
開いたのは校長室、応接室、放送室、資料室で、いくつかの鍵を得たわたしたちは、北校舎東側の一番端にある資料室を調べ始めたところだった。
「思ったんだけど」
ふいに何の脈絡もなく柚が口を開く。
「“裏切り者”じゃなくて、白石芳乃本人を殺すんでも終わらせられるんじゃないの？」
