そのとき、キィ、とふいに軋んだドアの開閉音がして、高月くんが顔を覗かせた。
「やっぱりここにいたか」
いつも通りの平板な口調で言い、こちらへ歩み寄ってくる。
「へー、優等生のあんたがサボり？」
「いまに始まったことじゃないだろ。僕には勉強よりも命の方が大事だ」
柚と交わすやりとりまで普段通りのものだった。
今朝のような一触即発の雰囲気はなくなっていて、酸素の薄さも居心地の悪さも感じられない。
やっぱり、余計な心配はいらなかった。
ほっとしながら密かに小さく微笑む。
「どこ行ってたんだ？」
「図書室。また色々調べてきた」
そう言ってスマホを差し出してくる。
画面には新聞記事の写真が映し出されていた。
「写真撮っていいんだっけ」
「そんなこと言ってる場合じゃないだろ。早く見ろ」
茶々を入れる柚に高月くんは律儀に返す。
それぞれ記事に目を落とし、黙って文字を追った。
────白石芳乃が亡くなった年、タイミングを同じくして5人の生徒が死亡していた。
それぞれ死因は心臓麻痺。
ネット上では芳乃の呪いともささやかれていた。
5人が亡くなる前、それぞれの腕に切り傷があったことが確認されているが、遺体にそのような痕跡はなかったようだ。
また、彼ら彼女らと芳乃との関係は不明とある。けれど、だいたい想像はつく。
芳乃は恐らくいじめに遭っていた。
亡くなった5人はその加害者で、もしかするとその中の誰か、あるいは全員が芳乃殺害に関わった犯人なのかもしれない。
いや、紛れ込んでいる“裏切り者”がひとりなら、手を下したのはあくまでその中の誰か……？
いずれにしても、5人はいまのわたしたちと同じ状況にあったにちがいない。
腕の切り傷や不自然な心臓麻痺────呪いはそこから始まっていた。
(わたしも残機がなくなったら……)
きっと、心臓麻痺で死ぬんだ。
ぞっとした。
その存在感を知らしめるように、どくん、と大きく拍動する。
「や、やばいじゃん……。早く殺して終わらせないと！」
同じことを考えて怯んだらしい柚が焦りを滲ませた。
飛び出した物騒な単語に高月くんが訝しげな顔をする。
「殺すって何の話だ？」
「ああ、それが────」
朝陽くんが代表して説明した。
“裏切り者”を見つけ出すだけでなく、殺して初めて悪夢を終わらせられるのだという結論、それを裏づけるに足るメモの写真なんかについて。
「……なるほどな、確かに納得できる。乾にしては冴えてるな」
「だろ」
褒められているのか貶されているのか分からないけれど、夏樹くんは前者だと解釈したのか誇らしげだった。
「……でも、本当にこの中に“裏切り者”なんているわけ？」
