「クリ、ム……？」
窮地に現れた幼馴染に、私は驚愕の視線を向ける。
どうしてクリムがここに……？
その疑問を感じ取ったように、クリムは私に答えてくれた。
「昨日から様子がおかしかったし、素材採取のついでにちょっと様子を見ようと思って」
どうやら昨日の不調に違和感を抱いたらしく、それを心配して来てくれたようだ。
おかげで絶体絶命の危機を乗り越えることができたけれど、この妙な気持ちはなんだろう……
「お前、宮廷錬成師シュウだな……！」
クリムが現れたことで、ババロアは怒りの炎を燃やす。
しかしその程度の熱では、クリムの千年氷塊の長剣の氷は溶かせるはずもない。
「俺のアトリエから力を奪いおって……！ 俺の活躍がそんなに妬ましかったのか……！」
クリムに凍りつかせられたババロアは、唯一動かせる首をジタバタと振りながら怒りをあらわにする。
その様子を見ながら、クリムは静かに笑った。
「言ってることが何一つ合っていないな。まずショコラの力はあんたの力じゃない。それと僕のアトリエにショコラを招いたのは、別にお前の活躍を妬んでショコラを盗ろうと思ったからじゃないよ」
そう、クリムはただ宮廷での仕事が忙しいから、手伝いを探していただけだ。
ババロアの活躍なんか一切関係ない。
だってクリムは……
「そもそも僕は、お前なんか眼中にない」
「――っ！」
普通の錬成師では比べることも烏滸がましいほどの実力者だから。
クリムは他の錬成師のことなんかまるで気にしておらず、ただ高みを目指して腕を磨き続けている。
金や地位に執着があるわけでもなく、ただ純粋に錬成術を極めようとしているだけなのだ。
宮廷錬成師という、錬成師においてこれ以上ない誉れを得ながらも、いまだに研究に余念がないのがその証拠。
そんな人物が今さら、格下の錬成師なんか気にするはずもない。
「ならばさっさとショコラを返せ……！ それはお前の持つ小さなアトリエに置いておくべき存在ではないのだ……！」
「ショコラがどこに行くのかはショコラ自身が決めることだ。僕たちが勝手に決めていいことじゃない」
不意にクリムの視線がこちらに向く。
その答えを促されているとわかって、私は語気を強めてババロアに言った。
「……わ、私はまだ、今のアトリエでやりたいことがあるの。だからババロアのアトリエには戻らない」
「だってさ」
「こ、この恩知らずめが……！ ふざけたことを抜かしおって……！」
ババロアは今にでも掴みかかって来そうな勢いで顔を歪める。
