クスノキの歌姫

「しかしなあ、いっしょにアピールコンテストに出るのに、咲真を誘うってのはどうなんだ？」

「えっ？」


　冷たい声色できき返す花宮くんに、乾先生は半笑いで答える。


「いや、咲真はおとなしいだろ。何をするつもりかわからんが、市民ホールの舞台に立たせるのはかわいそうだぞ。人には向き不向きってのがあるからな」


　かわいそう――。

　ずきん、と胸が痛む。

　わたし自身が何より、アピールコンテストなんてガラじゃないことはわかってる。

　みんなの前で歌うなんて無理！　って思ってる。

　だけど……先生に「かわいそう」って言われるのは、イヤ～な感じがする。


「まあ、そういうことで、おまえら、もう帰っていいぞ」


　乾先生が腰を浮かせたときだった。


「……おかしいだろ」


　ぼそり、と花宮くんがつぶやいたんだ。


「なんだ、花宮」


　乾先生が眉をひそめて、また室内がピリッとした。


「おかしいって言ってんですよ。『かわいそう』はおかしくね？　教師だったら、背中を押すような一言くらいあってもいいんじゃねーの？」


　立ちあがって乾先生にまくし立てた花宮くんは、興奮して、途中から敬語じゃなくなってしまった。


「…………」


　乾先生は花宮くんをにらみつけたまま、何も言えないでいる。


　――おまえは、もっと自信もっていいんじゃね？


　花宮くんは、わたしの歌を認めてくれた。

　その上で、わたしを頼って、背中を押そうとしてくれたんだ。