―✿―✿―✿―

　龍美家の二男・龍美征雅は、あれから御影の指示で、帝直属の官憲に引き連れられて行った。

　どういう捜査をしたのかは教えて貰えなかったけれども、やはり征雅は、四年前の事件に関与していたらしい。

「その征雅って人は、萩恒家に何かされたんですか？」
「いや……」
「崇史様？」
「何をした訳でなくとも、人は人に憎まれることがあるらしい」

　遣る瀬無い想いの込められたそれに、さぎりは追及しなかった。
　手を握るさぎりに、崇史は力なく微笑む。

「龍美は征雅を切り捨てた。四年前の事件は、征雅の独断で関与したものだそうだ」
「そんなことがあるのでしょうか」
「……どうだろうな。少なくとも、征雅は独断でやったと言っていたらしい」
「……」
「ただ、奴は単純な男だ。音梨家の何某(なにがし)かも関わっている様子だし、利用された可能性は高いな」

　崇史の言葉に、さぎりは目を伏せる。

　あの香り袋を作ったのは、おそらく音梨家だということだった。崇史だけではなく、御影もその配下の調査員も、そのように判じていた。
　しかし、当然ながら、音梨家がそれを認めなかったのだ。

　手掛かりは、誰が作ったとも分からない、残った香り袋だけ。
　六大公爵家の一つである音梨家に、薄弱な根拠で疑いをかける訳にはいかない。

「諦めた訳じゃあないのよ」
「御影様」
「けれど、今は機ではないわ。ごめんなさいね。辛いと思うけれど、耐えて頂戴」

　そう言う御影に、崇史もさぎりも頷くしかなかった。

　何故ならば、唯一の手掛かりであった征雅は、もうこの世にいないからだ。

　牢に入れられていた征雅は、一週間後、苦しんだように顔を引きつらせながら、息を引き取っていた。
　周りを固めていたのは、帝直属の官憲達。
　これは何を意味するのか。

「皇族に、裏切り者が居る」

　唇を噛む御影と崇史に、さぎりはかける言葉がなかった。

　そして、崇史の叔父・佐寝蔵(さねくら)律次(りつじ)も姿を消した。

　まだ終わっていない。
　それだけは、さぎりにも理解することができた。