「────で、まさか若クン、ボクに嫉妬したりした？」
空気は冷え切っている。
唯一薄情な、冷淡な関係性をなごませることのできる存在がこの場を離れていったのだから、そいつは必然として薄ら笑いを浮かべていた。
「若クン、ボクとえるチャンの会話、無理矢理切ったじゃん？ラムネ一口あげるーって言った時。あれ、確信犯としか思えねーんだけど？」
「………、」
確信犯か否か。
その返答には、応と答えるだけで事足りる。
……が。
「………なぜお前如きにおれが嫉妬する必要がある？」
嫉妬か否かと問われれば、それは否だ。
そもそも嫉妬などしたこともないのだから、嫉妬心など生まれるはずもない。
……そのはずだ。
「うっわ、これ以上ないほどむかつく返し。……それだけえるチャンに対しては自負でもあるとか？」
「……今までの言動から考えて、えるが第一に優先する人間はおれだろう。……お前如きに嫉妬する謂れがない」
……例えそれが、不自然極まりないものだとしても。
琴吹よりも、喵よりも、優先されている自覚はある。……おそらく、える本人よりも、ずっと。
だが、おれの言葉を鶴の一声として捉えてはいない。
今までは、えるの思惑とおれがえるへ望むことが乖離していなかったために衝突がなかっただけだ。
……………………、わかっている。
「……お前が何を言おうと、おれから〝える〟を手放すことはない。……余程のメリットがない限り」
「………ふーん」
面白くなさそうな、あるいは興奮を抑えたような声か。
……えるなら判断がつきそうだが、生憎と他人の表情の機微になど気にしたこともないおれは、喵の裏にあるものなど気がつけもしない。
……そういったスタンスを、崩さないでいくつもり、だった。
右手を見る。
さきほど、えるの小指を引っ掛け、引き留めた人差し指を。
……弱いチカラだった。
誰にも見向きされず、誰もに振り払えてしまえるほどに。……弱かった、……はず、だ。
……それなのに。
「……ん？誰か来たなあ？」
喵の声に、顔をあげた。
それと同時に耽っていた物思いは、形を残さず砂のようにこぼれ落ちる。
……感情にふける暇など、存在してはならない。
「……えー、若クンなんかやらかしたあ？」
響く音はひとつ。
それも、おれや喵がいることがわかっているのか、警戒させないようわざと音を立てている。
……ならば、十中八九。
……と、そう予想したところで、面倒を持ちかけてくる人間が、顔を出した。
