「嫁とはどういうことだ」
「そ、それはッ、その……」
「何を隠している」

　あまりの威圧感に、ヘレン夫人はそれ以上声を出すことができなかった。
　そんな夫人を見た夫は、意を決したようにザキエルに向き合う。

「あの子は、うちの息子と……その……」
「こッ、恋仲なんですッ！　シェリーと、うちのマイクはッ！」
「はぁ！？　嘘はやめてよ、１ヶ月で恋仲になるなんて、マイクにそんな甲斐性ある訳ないでしょおばさん！」
「ちょっとニーナ、失礼なことを言うんじゃないよ！　あの子はうちの嫁になるって決まってるんだから！」

「……なるほど。彼女には恋人がいるのか」

　真っ青な顔で振り向くニーナ。
　白い顔をしているヒューバート。

　しかしザキエルは、取り乱さなかった。
　それどころか、フードを取り、穏やかに微笑んだ。

「分かった。彼女がここで幸せに過ごしているのであれば、私は彼女に接触することはしない」
「殿下！？」
「ど、どうしてですか！？　ザキエル殿下は、ずっと聖女様を探して……！」
「そうだニーナ。私が彼女に会いたくて、ずっと探していた。けれども、彼女が私を必要としておらず、幸せに過ごしているのであれば、それを邪魔したくないんだ」
「で、でも……」
「ヘレン夫人……と言ったか」

　ザキエルに穏やかに微笑みかけられて、先程まで敵対心でいっぱいの様子だったヘレンは、ポッと頬を染めながら「へ、へい……」と答える。
　その隣で、ヘレンの夫は苦虫を噛み潰したような顔をしている。

「その彼女は、怪我をしているんだろう？　長距離を歩くことができないなど、何か困っていることはないか」
「……怪我はしてる。切り傷と打身は酷いけど、歩くのは問題ないよ」
「そうか。では、その治療のための医者だけは手配させてもらいたい」
「会っていかなくていいのかい」

　ヘレンの訝しげな顔に、ザキエルは自嘲する。

「会う必要があるのなら、きっと彼女から会いに来たことだろう」

　その諦めた表情に、ヒューバートはザキエルの想いを察する。
　ニーナも、真っ青になって「そんな……」と呟いていた。

「で、殿下！　けれども、シェリーという女性がミシェル様だと決まった訳ではありません！」
「いや、その女性はミシェルで間違いない」
「ど、どうして……」
「先ほど、《威圧》が発動しなかった」

　ヒューバートはぎくりとする。

　確かにそうだ。
　『嫁』という言葉に、ザキエルがあれほど不穏な雰囲気を見せたにも関わらず、《威圧》は発動しなかった。
　目の前の夫婦は、ザキエルの雰囲気に慄(おののい)いてはいたが、言葉を発することができた。
　《威圧》の効果が生じていたのであれば、耐性のない村人程度では、椅子から転げ落ちてガタガタ震えていたり、恐ろしさのあまり失禁していてもおかしくない。

　ザキエルの天(・)敵(・)聖(・)女(・)ミシェルが、近くにいるのだ。


　だというのに、ヒューバートの主人は、彼女に会わずに帰るというのか――。





「あれ？　お客しゃんですか？」