「瑠佳ちゃんちの事情を知ってるから、頑張る理由もわかるよ。だけど、自分のこともちゃんと大切にしてね？」

「わかってるって」

「本当に本当に本当？」

普段おっとりとしている新那が口を尖らせながら言う。

その表情がずいぶんと可愛らしくて、柔らかな頬を突(つつ)きながら「本当！」と返事をした。

彼女がここまで私のことを心配するのには理由(わけ)がある。


それは私が弟と2人で暮らしているからだ。

幼い頃に母を病気で亡くしてから、ずっと男手一つで私たちを育ててくれた父。

料理はあまり得意ではなかったけれど、いつも笑顔で、優しくて、自慢の父だった。

だけど昨年、父も私と弟を残して亡くなった。

母を亡くしたときと同じ、病死。

ただ、父との別れはあまりにも突然だった。

高校に入学したばかりだった私は退学して働くことを考えたが、先生たちから奨学金制度などの様々な提案を受け、何とか学生生活を続けられている。

とはいえ、生活に余裕はない。

弟はまだ中学3年生。

家計を支えるためには私が働くしかないのだ。