今日は成婚式だ。ティアが神の花嫁として生贄になる日である。
最初の聖女が降り立ったとされる、聖なる泉に仮設の黄色い桟橋が中央まで渡されている。この橋の先で、神の花嫁は湖に入水するのだ。
ティアは三日ほど前から断食させられていた。部屋に水以外は運ばれてきていない。そういう儀式なのだ。
逃げるなら入水する寸前よ！
ティアは九月の晴れた空を見上げながら、気合いを入れる。
ウエディングドレスさながらの真っ白な衣装に身を包み、頭にはメコノプの花輪を載せていた。
湖の周囲には多くの人たちが見物に集まっていた。
十二年に一度の略式聖婚式は、この国にとって一大イベントで大きなお祭りとして祝われている。神の花嫁が実際に生贄にされることはない。
ティアも神の花嫁に憧れ純粋に楽しみにしていた。
しかし、今回は正式の聖婚式である。神の花嫁は正真正銘生贄となるのだ。
実情を知ってしまうと茶番よね……。
白いベールの中でティアは思う。
司教のひとりがやってきて、大司教の前に二つのグラスを差し出した。キュケオンという飲み物が入っている。
聖婚式でしか飲むことが出来ないミントの香りがする飲み物だ。メコノプが浮かべられている。キュケオンには人を落ち着かせ、幸せな気分にさせる効用があった。
「まるで娘を嫁にやるような気分だよ」
大司教はキュケオンの入ったグラスをティアに手渡しながら、本当に父のような顔でそう言った。
これは今まで十二回とも同じセリフだ。今までは切なく思っていたけれど、今となっては片腹痛い。決められたセリフだからこそ、同じことを繰り返したのだ。
ティアは曖昧に頷いて、グラスを受け取る。
大司教は朗々と神までの道について高説を垂れる。
「花嫁よ。恐れることはない。ドロメナ神までの道は幸せに満ちあふれている。光り輝く桟橋の先は神の国への入り口である。神に選ばれし花嫁は、水の中でも地上と変わらず、温かな水の中に抱かれ、神のもとまで導かれる。そしてその先には、美しく偉大な神、地上の誰よりも慈悲溢れるドロメナ神が花嫁を待っている」
大司教は自分に酔っているようだった。
たしかに、今まで十二回は大司教の言うように幸せに満ちあふれた道だった。
でも、今回はどうかしら？ 今までは有り難がって飲んでいたけど、このキュケオンには幻惑魔法がかけられているわ。それがわかれば飲めないわよね。
でもきっと、このおかげで十二回も多幸感一杯でこの桟橋を渡れたんだわ。
十二回の聖女を繰り返し、大聖女となっていたティアは、キュケオンに魔法がかけられていることを見破った。
そして悲しくなる。最後の最後まで騙されていたのだ。
「大聖女ティアは神に嫁ぐ。名誉ある神の花嫁に拍手を」
わっと湖畔が盛り上がる。人々は嬉しそうに手を打ち鳴らす。そのなかで、クレスだけが暗い色の瞳でティアを見つめていた。
「おめでとうございます！ 大聖女様！」
「大聖女様！」
ティアは周囲に手を振ってから、大司教に顔を向けた。
大司教はティアにグラスを傾けた。ティアも大司教にグラスを向ける。
「大聖女の幸せと、この国の繁栄を祈って。乾杯」
大司教が言い、ふたりのグラスがキンと打ち鳴らされた。
澄んだ音が湖畔に鳴り響く。
「淋しくなるよ」
優しい言葉をかけてくる大司教を、ティアはジッと見つめた。
思ってもないくせに。
そう思い、悲しく笑う。
「邪魔者が消えて喜んでいるのではないですか？」
ティアは微笑んだ。
しっかりと自分の意志を持った瞳が、眩しく光る。いつもの覇気がなく言いなりの女はそこになかった。
ティアはこんなに美しかったのか？
大司教はその美しい微笑みに、神にやるには惜しいと思わず唾を飲み込んだ。しかし、問いかけを誤魔化すように笑った。
「な、ん、の、ことだ」
「実は、十二日間の祈りをしていません。私は生贄になりません」
「な！ そんなこと許されると思っているのか！」
「許されないのは私でしょうか？ それともこんな聖女を選んだあなたでしょうか？」
ティアはグラスを投げ捨てた。カシャンとグラスが割れる。そして、紅蓮の希望を握りしめ祈る。
ポワリと全身が輝き、背中にピンク色に輝く光りの翼が生えた。
バサリと翼を羽ばたかせ、ティアは空に飛び立った。
「ティア！ 待ってくれ！ ティア！ お願いだ!!」
大司教は叫びながら追いすがってくる。
「今さら無駄です!!」
ティアは笑って言い捨てる。
今度こそ、自分のために生き直すんだから!!
「大聖女様が神のもとへ向かわれる!!」
空に向かって羽ばたく大聖女を見て、民衆たちが響（どよ）めいた。
やっと自由になれる――。
ティアがそう思ったそのとき、頭上が陰った。
その場にいたものたちは皆、空を見上げた。
空には大きなドラゴンがいた。その背には、白髪の美男子が乗っている。彼の後方からはぞくぞくと竜騎士たちが集まってくる。
「エリシオンの竜騎士だ!! 心をなくした冷徹王子だ!!」
ワッと周囲が叫び声を上げた。
ティアは唖然として男を見つめた。
これが、停戦の条件に私を娶ろうとした人。
エリシオンの竜騎士と呼ばれた男は、まるで海のような青い瞳でティアを射た。獲物を狩るような視線に、ティアはゾッとして震えた。
結婚相手を迎えに来たという目つきではない。
今までの人生で、これほど怖ろしい男を見たことがなかった。
ティアは空中でエリシオンの竜騎士たちに囲まれてしまった。
どうしよう！ 逃げ場がない!!
震えるティアに、白髪の竜騎士は冷酷な目を向けた。
「聖女と紅蓮の希望を奪え！ この二つがそろえば、ドラゴンの傷が早く治せる。傷付けてもかまわないが殺すな」
男の言葉に、竜騎士たちはティアに矢を向けた。
「聖女よ、大人しくエリシオンのものになれ。そうすれば傷付けない」
男は冷たい目で言った。
怖い！ 掴まったらどうなるの？ 慰み者って？ 死んだほうがましなことが起こるなら！
ティアは足もとを見た。生贄としてなんども飛び込んだ湖だ。逃げ場はそこにしかない。
―― 己が足もとを深く掘れ。そこに泉湧く ――
天恵のように、聖書の言葉を思い出した。
そうよ、エリシオンでとらわれの身になるくらいなら、一か八か賭けるしかない。
ティアは、覚悟を決めて最後に周囲を見回した。
白いドレスが風になびく。ピンクサファイアの髪が美しく輝いた。まるで咲き誇るブーゲンビリアのようだ。
今までの聖女の中で、一番美しいとだれもが思った。
あの王子の狙いは『紅蓮の希望』なのね。
敵国に奪われるくらいなら、聖女として最後にこれだけ。
ティアは悠然と微笑み、首にさげていた『紅蓮の希望』を飲み込んだ。紅蓮の希望の力だろうか。勇気が溢れてくる。
紅蓮の希望の力を失うと同時に、ティアの翼はかき消えた。
そして、湖に向かって急降下する。
大司教はザッと顔を青ざめさせた。
エリシオンの王子はチッと悪態をついた。
「まて！ ティア！ 待つんだ。そのまま神のもとへ行ってはならぬ!!」
大司教がティアに向かって手を伸ばす。
「いくな！ ティア!!」
「女!! 『紅蓮の希望』を渡せ!! エリシオンへ来い!!」
エリシオンの王子もティアを追う。
ティアは吸い込まれるように水に落ちた。ドボンと水しぶきが上がる。
「聖女様！ 万歳！」
「大聖女様!! お幸せに！」
事情のわからない民衆たちは、これも儀式なのだろうと熱狂している。
竜騎士たちは、関心を失ったかのように空から去っていく。
吸い込まれるように聖女は湖の中に沈んでいく。
湖面にはメコノプの花冠だけが残った。
喝采が巻き起こる。
「神の怒りに触れる。罰が当たる……」
ガクガクと震えながら取り残される大司教の姿。
湖に残された花冠は、司教クレスが拾い上げた。
「本当に愛していたんです……」
涙とともに零れた呟きは、湖に波紋を作る。
しかし、その思いはもうティアには届かなかった。
