ところかわって、エリシオン王国の上空である。エリシオンは小さな島々が集まってできた国だ。
栄えている島はごく一部で、多くの島は素朴な田舎だ。各島には魔獣が住み、それらを使役することに長けていた。
真っ青な海に、転々と連なる島々。
白い壁に青い屋根が特徴的だ。まるでイディオスのように美しいとティアは思う。
向かったのは、イディオスが住むドラコーン島である。
ドラコーン島はエリシオンの中でも最北端に位置し、寂れた島だった。
島の上空を旋回し、竜の谷を眺める。
岸壁には横穴が掘られ、そこには一本のツノが生えたドラゴンたちが眠っている。竜の谷はドラゴンの巣だった。
小さなドラゴンも、傷つき年老いたドラゴンもいた。
「わぁぁ！ すごい！」
ティアはキラキラとした瞳で竜の谷を見おろした。
限られた世界で生きてきた彼女にとっては、なにもかもが目新しかった。
竜騎士たちがドラゴンに跨がり訓練をしている。
「あれ？ みんなツノがあるの？」
ティアは思わずキュアノスに尋ねる。キュアノスはティアと主従契約を結んだせいでツノがない。しかし、竜騎士たちが乗るドラゴンにはツノが生えていた。
「竜騎士になったからと言って、ドラゴンと主従関係になれるわけではないからな。主従関係を結べるのは特別な人間だけだ」
イディオスが答えた。
「きゅう！」
キュアノスがティアに頬ずりをする
竜の谷は岩がむき出しとなった荒涼とした土地である。
谷の入り口付近には、寂れた集落があった。畑は少なく、あっても作物は弱々しい。ドラゴンの毒のせいで、土地が荒れているのだ。
ここは竜使いたちが暮らす辺境の地だった。
イディオスはエリシオンの王子でありながら、その美貌と魔女の呪いのせいで王宮からは距離を置いていた。ドラコーン島を統べる辺境伯のもとで、竜騎士として暮らしている。
イディオスがティアを抱え、竜の谷の上空に現れたとき、人々はザワついた。
なにしろ、イディオスは人に興味がないのだ。
仲間の竜騎士が怪我をしたところで、振り返ることすらない。
しかも、女に対しては毛嫌いをしている節もある。そんな男がびしょ濡れの少女を抱きかかえてきたのだ。
イディオスが城の中庭に降り立つと、竜騎士たちが駆け寄ってきた。
「ヒュウ！ 突然慌てて出ていったと思ったら！ やるじゃねーか、王子さま！」
冷やかすような口笛を吹いたのは、竜の谷を統べる辺境伯ラドンである。竜騎士団の団長であり、イディオスの後見人でもあった。
筋骨隆々とした日に焼けた体に、短髪のごま塩頭。ヒゲを蓄えた顔に、歴戦の跡が残る。左目は傷で開かなくなっていた。
「なんだ？ 本物のイディオス殿下か？ 女を攫ってくるなんて！」
「イディオス殿下って面食いだったんすねー」
竜騎士たちは興味津々でティアを見る。
男慣れしてないティアは、ぶしつけな男たちに怯え、イディオスの背にサッと隠れた。
男と言うだけでも怖いのに、生前にはこの竜騎士たちに取り囲まれ弓を向けられたのだ。
小動物の子供のような姿に、ワッと竜騎士たちが興奮する。
「うわ！ かわいい！ なんだ、あれ！」
「ちょ、女の子って、あんなだったっけ？ うちのねーちゃんとはぜんぜん違う」
ティアは恐怖でイディオスの背をキュッと掴んだ。指先がフルフルと震えている。
その様子に、イディオスの胸がキュンと高鳴る。
なんだ……この、可愛い生き物は……。まるで生まれたてのドラゴンみたいだ。
ドラゴンに例えるのは、イディオスにとって最大の賛辞だ。
人を愛せぬイディオスだが、ドラゴンは愛すことができるからだ。
「こわくないよ、おいで、おいで。そっちの男は危ないでちゅよ？ ほら、お菓子をあげよう、お嬢ちゃん」
ラドンがふざけて、ティアを餌付けしようとする。
ティアは恐る恐るイディオスの背から顔を覗かせた。
イディオスはそれを見て、焦る。ティアを取られるのは嫌だと思ったのだ。
「ふざけるな。凍らせるぞ」
イディオスが冷たく言い放つ。青い瞳が剣呑（けんのん）に輝いた。
ホワイトドラゴンが大きく口を開く。キュアノスもそろって大きく口を開けた。
ラドンは笑って両手を挙げた。
「悪い悪い。そう怒るな」
「彼女は先日話した女神だ。キュアノスの相棒、ティア」
イディオスはつっけんどんに説明した。
「女神ではないです。ドロメナ教から除籍された悪女です……」
イディオスの背中越しからオズオズと訂正するティアに、ラドンは微笑んだ。
「ティア殿、ようこそ竜の谷へ。ここでは女神も悪女も大歓迎だ！」
ティアはぎこちなく微笑み返す。
ラドンは豪快に笑う。
「ティア殿を丁重にもてなしてくれ。まずは着替えを」
ラドンの命に、城の者たちが慌てて動き出した。
「風呂には入れるか」
イディオスが問えば、執事が頷く。
イディオスはティアを抱きかかえたまま浴場へ向かった。
「あの！ 歩けます！ おろしてください！」
「ここは荒くれ者が多いから危険だ」
イディオスがすまして答えると、周囲の竜騎士たちは「殿下が一番怖いのに」と肩をすくめる。
ティアがイディオスの腕の中で、ジタバタしているうちに浴場に着く。
キュアノスはパタパタと飛びながらついていく。
「この城には女がいないから不便をかけると思うが、とりあえず寛いでください。湯は温泉だ」
イディオスはそう言うと、ティアを降ろした。
「ありがとうございます……」
急な展開に呆気にとられていたティアはオズオズと礼を言った。
イディオスは少しはにかんでティアに背を向け、出ていった。
ティアは広々とした浴場に目を見張った。機能的で無骨な浴場だ。竜騎士たちが使っているのだろう。余計な装飾はない。
そして、お湯は熱くてヒリヒリとする。
「お水もドラゴンの毒で少し汚染されてるのね」
ティアはお湯を浄化する。温泉の優良成分だけ残り、まったりとした柔らかく良い湯になった。プツプツと気泡が体に張り付つく炭酸温泉である。
体を洗って、キュアノスと一緒に湯に浸かる。雨で冷えたからだが温まってくる。
すると、凍えていた胸の氷が溶け出して、せり上がってきた。
石を投げられた額が、今になって熱く疼く。追い出されたいとは思っていたが、それにしてもあまりにもひどい仕打ちが悲しかった。
化け物なんて言わなくても良いじゃない……。
零れそうな涙を隠すように、乱暴に顔を洗う。
「キュウ？」
キュアノスが慰めるようにティアを舐めた。
「慰めてくれるの？」
「キュア」
「そうよね。落ち込んでもしかたがないわ。せっかく自由になれたんだもの！ キュアノスと一緒に幸せになるの！」
ティアはキュアノスをギュッと抱きしめた。
