母さんが涙を流しながら、俺を抱きしめる。
母さんの手は、とても暖かかった。
「今更遅いんだよ！！ 俺がどんだけ寂しかったと思って……うっ、うっ」
何もかも遅すぎると思うのに、涙が溢れてくる。愛に飢えていた心が、悲鳴を上げている。母さんからの愛を、どうしようもなく欲している。
心は愛に飢えすぎて、とっくに満身創痍になっていた。
本物かどうかも分からない愛なんて受け入れたくない。母さんを許したくなんかない。そう思うのに、俺は「赦さない」ということも、俺を抱きしめる母さんの手を振りほどくこともできなかった。
「うっ、ああああ、ああああぁぁぁ！！」
俺は母さんの服を掴んで、声が枯れる勢いで泣き叫んだ。
「海里、学費、私が払ってもいいかしら？」
俺の涙を拭いながら、母さんは囁く。
「いっ、いいけど……母さん、どうやって学費払うの？ お金ないのに」
「そうね……。校長先生とか担任の先生にかけあってみるわ。今までのこと全部話して、お金が溜まってから払うんでもいいかって言ってみる」
「えっ」
思わず声を上げて俺は驚く。
そんなことをしてくれるなんて思ってなかったから、とてもびっくりした。
「やるだけやってみるわ。海里のために」
「……ありがとう」
ぎこちない笑顔を作って、俺は言った。
「お礼を言うのは私の方よ、海里。泣いてくれてありがとう。本当に嬉しかったわ」
母さんは俺の背中をそっと撫でてから、抱擁をやめた。
「フッ。よかったです。本当に俺に払わせるつもりだったら、どうしようかと思いましたよ」
余裕そうに笑って、零次はいう。
俺は零次のその顔を見て、ある仮説を思いついた。
「……零次、まさか母さんをここに呼んだのは、こうするのが狙いだったのか？」
「ああ。だってこん中、空だし」
テーブルの上にあるお年玉袋を俺に見えるように開けて、零次は笑う。
袋の中には、本当に何も入っていなかった。
「はあ？ お前、母さんが払わないっていったらどうするつもりだったんだよ！」
俺は思わず零次を睨み付けた。
「一昨日の電話の時点で、海里の母さんが悪い人じゃないのは分かったから、そうなることはないと思ってた」
「だからって、なんでそこまでしたんだよ」
俺は頭を抱えた。
頭が可笑しい。
