占いお宿II 新たな契りを結ぶ時

「あっ、この人達、爪が黒く塗られてるわ。なにこれ？なにか、おまじない的なものかしら？」

ひゅっと息を呑んだヨエルに、驚いた全員の視線が集まる。横に座るマリアーナは、顔を青ざめて俯いていた。

「どうかしたの？」

「あ、ああ」

明らかに様子がおかしい２人。マリアーナはともかく、ヨエルが珍しく動揺を隠しきれていない。

「ヨエル？」

「……おそらくだが、その者達はシャトラス王国の人間だ」

「なんだって！？」

「どういうことなんだ？」

ルーカスとアルフレッドが、俄に慌て出す。このタイミングでこの大陸にシュトラスの人間が来る。しかも、なにかを……誰かを探すような雰囲気で。自ずと行き着く答えは決まっている。

「２人を追っているということか」

ここにいる全員が導き出したであろう答えを、アルフレッドが声にした。
緊張を孕んだ声音に、場の雰囲気も張り詰めていく。２人のことを追う理由は、一体なんだというのか。

「ヨエル、爪を黒くする理由ってあるかしら？」

「それは、既婚者の証だ。前にも言った通り、シュトラスは不貞に対して厳しい国だ。他者からの無用なアプローチを避けるためにも、自らが既婚者であることを示すために、様々な方法を使う」

その一つが、男性の爪を黒く塗るのだという。他にも、サンミリガンのように指輪もはめるが、簡単に外せてしまうためこれだけでは不十分なのだという。女性側は、耳に簡単には外せないカフスをはめるという。

「そうやってアピールしてもなお、不貞をはたらく者はいる。だが、王妃はそうでなかった。わかっていても、王は信じきれなかったのだろう」

シーンと静まり返ってしまった。ヨエルとマリアーナ、王妃エレオノーラのことを思うと、やりきれなくなってしまう。