昼休みのオフィス、担当中の原稿を画面に表示して、トートバッグの中身を出す。
　菓子パンとペットボトルの紅茶が、最近の定番スタイルとなった。
　後ろ髪をゴムで乱暴にまとめ、モニターを見ながらメロンパンの包みを開けた。

「漢字、また間違えてるじゃない……」

　パンを口にくわえたまま両手でキーボードを叩き、写真に付けたキャプションへ修正指示を加える。
　市の外郭団体が発行する観光パンフレットは、さほど急がなくてよい案件だ。
　昼を潰してまでする仕事ではないものの、宙を眺めてランチを食べる趣味は無い。

　今年入ったばかりの新人は、部屋の隅でスマホをいじるのに精を出していた。
　彼女の昼飯も、コンビニのおにぎりらしい。
　暑い夏の真っ盛り、弱冷とは言え、クーラーが効いた部屋から出たくない気持ちは分かる。

「関坂(せきさか)主任」
「はい？」

　背後から声を掛けてきたのが、加嶋(かじま)くん。
　贅肉が無くて、動きも軽いのが好印象かな。
　口まで軽いのはいただけないけど。

　彼もこの春に配属された若手で、元気が溢れて仕方ないといった風だ。

「よかったら、たまにはランチをご一緒しませんか？　美味しいうどんのお店を見つけたんです」
「えっ、いや……」

　デスクの端に置いた写真立てを一瞥した彼は、何かを察したつもりかなのか。
　返事を待たずに、勢いよく言葉を続けた。

「相沢先輩も一緒です。三人なら大丈夫でしょ？」
「そうじゃなくて」

　戸口から駆け寄ってきたその相沢(あいざわ)さんが、返答に窮する私へ助け舟を出してくれる。

「加嶋くん、ダメだって。すみません、主任」
「気にしないで。二人でゆっくり食べてきて」

　彼は腕を引っ張っられ、部屋を後にした。
「主任は冷めたい物しか食べないの」と説明する声が、ドアが閉まる寸前に耳へ届く。

　私が温かい物を食べられない体質なのは、彼にも伝えてあった。
　いつもコンビニ飯なのを見て何か言いたげにはしていたが、ランチに誘われるとは計算外ね。

　うちの部署は昨年まで四人で回す小所帯で、懸命に人事へ訴えた結果、どうにか二人の増員が認められた。
　ベテランを新人教育にあてる余裕が無く、加嶋くんは私の横について業務を覚え、先日やっと相沢さんへパートナーとして引き渡したところだ。

　ちょっと呑み込みの悪い子だけど、やる気はあるし、素直に言うことも聞く。
　三か月くらい組んで働いたおかげで、懐いてくれたのもいいことだろう。
　これで彼の教育係も終え、順調に業務も捗ると期待した矢先にこれかあ。


　この日から加嶋くんは、昼になる度に私のデスクへ寄るようになった。
　やれ、駅近くに新しい定食屋が出来た。
　あるいは、評判の良い中華の店を見つけた、などと言う。
　どの誘いも断ったし、相沢さんがいれば困った顔で彼を連れ出してくれた。

　若い子にモテてて喜ぶほど、軽薄な人間ではないと自負している。
　第一、加嶋くんもそんなつもりで誘っているわけではないだろう。
　もう三十路に踏み入った私を、口説くはずがないもの。
　さっぱり理由に思い当たらない。