【完】言えなかった、”〇〇〇〇〇”

　帰路。

　ある日に汐里の身の上を聞いた公園だ。
　声を掛けるべきかはやや悩んだが、勝手をした謝罪もある為、琢磨は恐る恐る声を出してみようと――したところ、汐里の方が先に「あーあ」と声をあげた。

「もう、ほんとに結構な勝手をしてくれたわよね。ちょっと呆れちゃったかも」

　耳打つそんな台詞に――否、声に、琢磨は言葉を返せないでいる。

「もうちょっと気の利いたやり方、なかったのかな？　あれじゃあ悪者じゃん」

　もう、いいだろう。

『別に良いんだぞ、泣いても』

　そろそろ、我慢も限界だろう。

「泣いてもって……さっき、結構泣いちゃったし？　誰かさんが代わりにわんわん涙してくれたおかげで、身体の中に水分残ってないし？　誰がこんなところで泣くって？」

『生憎とここには俺しかいないからな。いや、俺だって居るようで居ない存在だ。誰に気を遣う必要もないだろ』

「だから、私は泣きたくなんて…泣きたく、なんて……」

　琢磨は言う。

　よく頑張った、と。

　どれ程までに我慢していたのか。
　どれ程までにその身一つで抱えていたのか。
　ギリギリの瀬戸際を保っていた支えなんて、身近で見守って来た琢磨の一言の前には、簡単に決壊してしまった。

　みっともなく涙を流して。
　みっともなく声を上げて。
　みっともなく鼻水まで垂らしながら、汐里は一人。

　けれども独りではない、奇妙な感覚の中で。
　それを認めてくれる人なんて、本来なら居なかった筈だ。
　一人でやって、一人で泣いて、一人で泣き止んで。

　そうなるのが普通だった筈だ。
　知音には見せられない。

　いや。

　独りであれば、頑張る選択肢すらなかったかも分からない。

「頑張ったのに……大好きだったのに…もう、二度と会えないのに……私、ちゃんと頑張ったのに…うぅ…」

『あぁ、お前はよくやったさ。本当なら、お前が戻って来ることは諦めてた。なのに、戻っても来た。お前は本当に強い女の子だ』

「うぅ、琢磨ぁ…」

　短くても、その過程をずっと傍らで目にして来たからこそ分かる気持ち。
　それを、汐里も分かっていたからこそ流れた、ごくごく自然な涙だ。

　そんな様子を、

「……うん」

　少し遠くの方から覗く影がひとつ。
　十年にもなる仲である知音にさえ、それは知り得ぬことであった。
　怪我をした時、嫌なことがあった時、どんなことがあっても、これほど感情的に無く汐里を見たことはなかったからだ。
　それほど本気で、全力で、けれども失敗をしてしまったからこそ。

　しかし、それはきっと、もう一人の存在があったから。

　木々の間から覗いた先――大親友の傍らに、見たこともない筈の男の影が一つ、見えた気がした。
　それに頷いて、ありがとうと心の中で礼を言って。

　一人、自分の家へと帰って行く。