彼と言葉を交わしたのは、放課後、忘れ物を取りに戻ったときだった。
踊り場を歩いていたところ、階段を下りてきた彼と軽くぶつかったのだ。
「すみません」と言って、「別に」と静かに返されたのを覚えている。
後日の昼休み、彼と何度目かに廊下で会った。
「お前、結構うろちょろしてんだな」と相手から声を掛けてきた。
「食後の運動です」と十織は肩をすくめて苦笑した。
お前、知ってるか？――。少しの静寂のあと、先輩は言った。
「この学校の都市伝説」
背筋に嫌なものが走った。反射的に肩をすくめる。
「……それ、怖い話ですか？」
「怖い話だ」
「ええ……」
一度足元に視線を逃がして、十織はすぐに視線を戻した。先輩は微かに口角を上げる。
「聞いたことあんだろ、悪魔の獣って」
「ええ、まあ……」
「普段は大きな問題を起こすわけでもない、成績優秀な至って普通なやつ。しかしそいつは、なんの前触れもなく、魔手に突き動かされたように豹変する」
その様は多くの人を恐怖させた、と彼は囁くように言う。
「魔手に捕らわれたそいつは己を制御できなくなり、威圧的な態度を取り、時には激しい暴力を振るう」
「……はい」
「その『悪魔の獣』の正体、知ってるか？」
十織はかぶりを振った。
「いいえ」
「おれだ」
声が返ってきたのはすぐだった。
「……どうして、そんなことするんですか？」
「これは警告だ。おれに近づくな、休み時間にうろちょろすんな」
「先輩は、どうしてそんなことをするんですか？」
「話聞いてるか？」
「聞いてます。そのための質問です」
「……馬鹿は一遍死なねえと治らねえって言うだろ。馬鹿は自分に宿る馬鹿に抗えねえんだよ」
先輩は静かに言葉を並べた。
