……今年は、酷い年だった。

　春は、暑く。

　夏は、寒く。

　秋に入ったばかりだというのに、時雨ばかりが降った。

　稲は、育だたず。

　野菜も採れず。

　しかし。

　情け容赦無い年貢(ねんぐ)の取り立てに、収穫を支払うと。

　村人たちの取り分は、ほんのわずかしか、残らなかった。

　……これでどうやって冬を越せと言うのか。

　来年の豊作祈願のため。

　今年、数えで15になったサヨが。

　この深山に住まうという、鬼神のもとに、嫁ぐことになったのだ。

　しかし、それは、ただの名目で。

　実は、口減らしのために、山に捨てられた。

　家族全員が、春まで食べつなぐ食物はなかったから。

　病弱で、畑仕事の出来ない、サヨが死なねば、家族の皆が飢えて死ぬ。

　今は、そんな時代だった。





　……なのに。



　その まま放っておけば。

　飢えが。

　寒さが。

　あるいは、獣達が。

　サヨを死に導くはずだったのに。

　その母だけが、サヨの命を諦めきれずに、一人、深い山に分け行って来たのだ。

　そして。

　――自分は熊にでも、襲われたらしい。

　母は、ぼろぼろに傷ついた身体を引きずって、ようやく。

　サヨの居る、半分朽ちた祠の前にたどり着き……倒れたのだ。